La Vergine Del Branco

Il Ritorno

                                  ELIJAH

La terra ferma si avvicinava sempre di più.
Sayyid strappò le cuffie dalla testa del pilota e lo spinse via dal sedile.
Indicò il co-pilota svenuto. "Prendi il suo posto!", disse.
Allontanai il grosso uomo dal suo sedile e mi sedetti. "Hai una licenza di pilota?", chiesi a Sayyid.
"Solo un certificato di pilota sportivo", disse. "Non dovrei volare sopra i diecimila piedi".
"Beh, molto presto non lo saremo più". "Cazzo", disse Sayyid sottovoce. Misi il secondo auricolare.
"Mayday, Mayday", disse nelle cuffie. "Questo è l'aereo privato One-zero-one Echo Charlie Papa. Entrambi i piloti sono incoscienti. I civili stanno pilotando l'aereo".
Una voce metallica rispose. "Uh...Ripetere?"
Sayyid si ripetè e il Controllo del traffico Aereo questa volta lo capi.
Dopo di che, non fui più in grado di seguire la conversazione a causa di tutto il gergo tecnico che usavano.
Ma quando indicava qualcosa e mi diceva di premere un interruttore o un pulsante, facevo esattamente quello che mi veniva detto.
Il terreno stava arrivando così velocemente che strinsi i denti, con le dita che scavavano nella cloche.
Ayla, ti amo. Spero di poterti rivedere ancora.
E poi...
BUMP!
L'aereo toccò terra con forza, facendoci sobbalzare come passeggeri di una giostra.
Sayyid lottò con la cloche.
Attraversammo campi innevati, demolendo recinzioni.
E alla fine, ci fermammo.
Sbattendo le palpebre, lo guardai.
Con un movimento lento, si voltò e incontrò i miei occhi.
"Siamo... siamo vivi?", respirò.
Gettai la testa indietro e risi.
"Si!" esclamai. "Grazie a te!"
                                        ***
La tempesta aveva messo fuori uso il ripetitore più vicino.
Cercammo negli scompartimenti del jet fino a quando non trovammo una mappa degli Stati Uniti.
A meno che non mi fossi sbagliato di grosso, la città più vicina doveva essere Lincoln, Nebraska.
Dal modo in cui teneva la testa, Bertrand non sembrava più essere sotto il controllo di Konstantin. E il suo co-pilota stava già iniziando a svegliarsi.
Le loro ferite non sembravano gravi e sarebbero guarite da sole.
Una volta sicuro che tutti sarebbero stati bene nell'immediato futuro, mi trasformai in lupo, feci attaccare a Sayyid un piccolo sacco sulla mia schiena corsi nella tempesta.
Fu veramente dura, ma il tempo stava già iniziando a schiarirsi.
Quando raggiunsi la stazione ferroviaria di Lincoln, mi vestii in un bagno, poi dal sacco tirai fuori il mio
telefono.
Elijah: Hey tesoro, ho una storia per te
[ERROR Nessun segnale. Messaggio non inviato]
Cazzo.
Provai a fare una chiamata, e dopo quello che sembrava un anno e mezzo riuscii a connettermi con i servizi di emergenza abbastanza a lungo per ordinare una squadra di soccorso per l'aereo abbattuto.
Poi mi affrettai a un chiosco per comprare un biglietto per il primo treno di ritorno a Mahiganote.
Studiando il mio itinerario, mi morsi il labbro.
Dovevo cambiare treno a Lawrence, Kansas.
Marilyn era al Lawrence Healer's Retreat.
Ero tentato di fermarmi e andare a trovarla.
Il viaggio per raggiungere casa, avvolgere le mie braccia intorno a Ayla.
Trovare l'ectoplasma del vampyr.
Era forte.
Ma Marilyn era la guaritrice del mio branco...
una delle persone più leali che avessi mai conosciuto...
ferita quando ha rischiato tutto per aiutare Roxane.
Elijah:se mai lo riceverai, farò tappa a Lawrence,
ma ti terrò tra le mie braccia il prima possibile. ti amo Ayla.
Poi saltai a bordo del treno diretto a est.
                                      NINA

Vedere Marilyn quella mattina era stato un tale shock che non mi ero ancora ripresa.
Avevo provato a parlarle, ma era scappata via. Non esisteva che io mi arrendessi, però. Dovevo trovarla.
Dovevo parlarle.
Cercare di spiegarle.
Così ero fuori dalla porta della sua camera da letto, facendo una pausa tra un bussare insistente e l'altro, quando sentii il telefono nella sua stanza suonare.
Appoggiando l'orecchio alla porta, ascoltai.
"No", la sentii dire. "No, preferirei non avere visite
oggi".
Avrebbe detto loro che ero fuori, cercando di convincerla a farmi entrare?
I guaritori qui non sapevano nulla di me.
Avevo dato loro un nome falso, con documenti falsificati per ottenere i quali avevo dovuto chiedere un serio favore.
Se Marilyn voleva, poteva rovinare tutto.
"Cosa?", diceva. "Chi hai detto...?"
Ma non potevo scappare. Non di nuovo. Dovevo provare a dirglielo.
Appoggiai l'orecchio alla porta.
Lei disse: "Qui? Sei sicuro?"
Con chi stava parlando?
Avevo scelto questo posto perché era il più vicino possibile al confine del territorio del BCO senza attraversarlo veramente.
L'Alfa mi avrebbe ucciso o forse il suo Beta se mi avessero trovata ancora all'interno dei confini del branco.
Ma non volevo nemmeno andare troppo lontano.
E ora... lei era qui.
La porta si aprì. Marilyn mi afferrò, trascinandomi dentro.
Ero così stordita che non mi venne in mente nessuna parola.
Cosa che non mi succedeva quasi mai.
Gli occhi di Marilyn erano luminosi per l'emozione. "Dannazione, Nina. Lo giuro su Dio. Lo stupido, incredibile tempismo di tutto questo. Mi stai prendendo per il culo".
"Mary", dissi, trovando finalmente la mia voce. "Mary, per favore lasciami spiegare".
Ma lei mi stava spingendo nel suo armadio. "Mary, cosa stai facendo..."
"Chiudi il becco, Nina", scattò lei.
"Mary, non so se-".
"Chiudi il becco e rimani lì dentro, e per l'amor di Dio, fai silenzio".
Il piccolo spazio divenne buio mentre lei chiudeva la porta.
Un istante dopo, qualcuno bussò alla porta.
Trattenendo il respiro, ascoltai il fruscio dei cardini.
"Ciao", disse un uomo. "È così bello vederti in piedi e in giro, Marilyn".
Conoscevo quella voce. Il mio cuore iniziò a martellare.
"Wow", disse Marilyn, sembrando nervosa mentre rideva. "Non ci credevo davvero quando hanno detto che eri tu, mio Alfa".
Le ultime due parole suonarono un po' più forti, come se le stesse puntando verso di me.
Le mie interiora si trasformarono in acqua.
"Ci crederesti che ero nei paraggi? Come stai?", chiese Elijah Norwood.
Perché ovviamente era lui. Solo in quel momento riconobbi la voce.
"Sto bene", disse Marilyn. "Sto ancora cercando di farmi una ragione di tutto questo, credo".
Farsi una ragione di cosa? Era stata ferita in qualche modo?
La sua voce si soffocò e feci fatica a sentire il resto della conversazione.
Tentai di tenere sotto controllo la mia ansia crescente.
Poi, qualcosa che Marilyn stava dicendo penetrò il mio panico.
"So che è importante, Elijah, certo che lo è, ma andrà tutto bene. Ayla dipende da te. Non te lo dimenticare".
"Lei dipende da me per restare al sicuro, e questo significa eliminare Konstantin", disse Elijah.
Konstantin. Mi ricordai della notte selvaggia e terribile del Ballo di Yule.
Lui era scappato.
Ma io ero rimasta. L'avevo aiutato. Era qualcosa, no?
"Elijah", disse Marilyn con quella sua voce uniforme. "Ti stai dimenticando una cosa. Sì, difendere Ayla dal danno fisico è... essenziale. Ma non è tutto ciò di cui ha bisogno".
Non è tutto ciò di cui ha bisogno.
"Ayla ha subito un grave trauma", continuò Marilyn. "Lo abbiamo subito tutti".
La sua voce era colma di significato sapevo che non stava parlando solo di Ayla.
"Deve essere più vulnerabile che mai, Elijah", disse Marilyn. "Ha bisogno di te ora più che mai".
Ha bisogno di te ora più che mai.
Marilyn abbassò la voce e sentii il tintinnio del metallo.
Tesi le orecchie per cogliere la fine della sua frase.
"... dille che è abbastanza forte da affrontare qualsiasi cosa".
"Marilyn...", Elijah sembrava stupito. "Sei sicura?"
"Sì", sentii la sua risposta sussurrata. "Ayla ha bisogno di sapere che le persone che ama non l'hanno abbandonata".
Abbandonata.
Chiusi gli occhi, premendo le dita alla bocca.
Era quello che avevo fatto io.
Avevo abbandonato Marilyn quando era sconvolta dall'attacco di Konstantin.
Quando aveva bisogno di me più che mai.
E ora stava cercando di proteggermi di nuovo, nonostante tutto.
Oh Marilyn.
Mi perdonerai mai?

                               AYLA

Mercoledì sera. Mancavano pochi giorni al Festival della Fiamma.
Non avevo idea di quando Elijah sarebbe tornato a casa. Avevo ricevuto una serie di strani messaggi che dicevano qualcosa sul Kansas, ma era successo ore prima.
Roxane aveva insistito per andare a cena al Rifugio del Branco, a porte chiuse, per discutere di come stavano andando le cose.
Mi aveva anche "suggerito" di invitare Charlotte.
Il che sembrava divertente quanto cenare con un cobra, ma avevo accettato. Roxane sembrava così... volubile ultimamente, era più facile darle quello che voleva.
Ma naturalmente niente era mai così semplice.
"Quindi pensavo di praticare il rituale delle candele dopo il dessert", suggerì.
Roxane scrollò le spalle. "Certo, tanto vale finirlo così".
"Perché stavo pensando...?"
"Roxane?", Monica chiamò dalla porta. "Posso parlarti un minuto?"
Roxane si scusò. Lei e la giornalista iniziarono a parlare rapidamente in un sussurro sommesso.
Osservai come Roxane sembrasse annuire in accordo con qualsiasi cosa Monica stesse dicendo, prima di tornare impettita.
"Quindi stavo dicendo... se spostiamo il rituale delle candele a dopo..."
"Oh mio Dio!", intervenne Roxane e. "A chi vuoi che importi?"
La fissai. "Pensavo che lo scopo del festival fosse la cerimonia delle luci". Dissi, confusa dal suo improvviso cambiamento di atteggiamento.
Curtis si spostò dietro Roxane, mettendo a fuoco l'obiettivo sul mio viso.
Lei sgranò gli occhi. "Quanto sarebbe noioso?"
Strinsi i denti e cercai di non sembrare irritata.
“Non capisco", dissi a Roxane. "Non abbiamo scelto il Festival della Fiamma perché... perché volevi una sorta di... evento appariscente? L'accensione delle candele non è la parte più appariscente?"
Roxane tentò di ridere, ma riuscii a vedere l'esitazione nei suoi occhi. Prima che avesse la possibilità di rispondere...
"Oh, davvero Ayla", disse Charlotte, roteando gli occhi.
"Cosa?" chiesi piantando le unghie nel mio tovagliolo.
"Come se il Festival della Fiamma riguardasse solo le candele", disse Charlotte.
"Esattamente" si unì Roxane. Davvero, ma che problema aveva? Ricorda perché lo stai facendo.
“Se non si tratta di candele, di cosa si tratta?", chiesi, esasperata.
Charlotte fece un sospiro esagerato e mi guardò male. “Il Festival della Fiamma chiude il calore, Ayla. É una celebrazione per benedire e proteggere le nuove gravidanze, per l'amor del cielo".
Rimasi a bocca aperta.
"Beh, questa è... una novità per me", riuscii finalmente a dire.
Percepii Curtis fare un primo piano sulla mia faccia.
"Ma onestamente non riesco ad immaginare perché tu l'abbia scelta", disse Charlotte. "Un preavviso così breve e tu stessa non sei incinta, vero?"
Sbattei le palpebre.
"Qualsiasi coppia sana che ci provi durante il calore è quasi garantito che rimanga incinta", aggiunse.
La tensione nella stanza era densa come la nebbia. Tutto il mio corpo fremeva di rabbia. E di incertezza.
Perché le parole di Charlotte avevano un fondo di Verità.
Perché io e Elijah non riusciamo ad avere un bambino?
"Tu e Elijah ci avete provato?", chiese Roxane.
Non potevo credere che lo stesse dicendo. Davanti alla telecamera.
"O lui non vuole più toccarti da quando hai lasciato che quel vampyr ti mordesse?"
Il mio cuore si contorse su sé stesso.
Sentii Monica Birch incapace di sopprimere uno strillo di gioia.
Charlotte tirò su col naso, come se parlare della vita sessuale di suo figlio fosse disdicevole.
"Ok, aspetta", dissi, cercando di prendere in mano la situazione. "Roxane, posso parlarti un secondo?"
Sembrava a disagio. Bene.
"Solo se vengono anche le telecamere!", cinguettò Monica.
Potevo percepire la tensione nell'aria. Tutti gli occhi e le telecamere erano su di me, aspettando la mia reazione.
Il mio lupo interiore stava implorando di essere liberato, di perdere il controllo delle mie emozioni e di dire a tutti in questa stanza esattamente quello che pensavo di loro.
Ma non lo feci.
Invece, feci un respiro profondo, lottando per mantenere la mia compostezza.
"Roxane, sei la mia migliore amica e ti voglio bene. Ma sei completamente fuori strada. Il legame tra me e Elijah più forte di qualsiasi cosa tu possa immaginare".
Continuai: "Se insultarmi ti farà sentire meglio in qualche modo, fai pure. Non c'è niente che tu possa dire che mi farà dubitare del mio compagno".
La mia voce tremava un po' mentre parlavo, ma tenni la testa alta.
Tutti erano in silenzio. Le guance di Roxane erano rosso cremisi, ma Monica sembrava che avesse appena vinto la lotteria.
Charlotte mi guardava dall'alto al basso in modo dubbioso. Niente di quello che avrei potuto dire avrebbe mai fatto piacere a quella donna.
Ma non mi importava più. Sentivo la fiducia in me stessa iniziare a crescere di nuovo.
"Beh, questa è una bella testimonianza", disse una voce da dietro.
Tutti si voltarono. In piedi sulla porta del salotto c'era una figura alta con occhi verdi penetranti.
"Elijah" gridai. Mentre mi gettavo tra le sue braccia, il fatto che le telecamere ci guardassero cessava di avere importanza.
Prima che avessi la possibilità di spiegare quello che era successo, le sue labbra sfiorarono il mio orecchio mentre sussurrava...
"Ti voglio... ORA!"