LA DERNIÈRE NUIT DES ROIS - Les terres du Vieux Royaume

Chapitre 36 : Enquête dans les cuisines

Scott Lane parcourt prestement les couloirs du palais. Une poignée de soldats l'accompagne en essayant de suivre le rythme de sa marche. Les réunions du Conseil aux côtés de Georges Winterbridge et Thomas Elsheman l'ont sérieusement retardé dans son enquête sur la mort des rois. La scène de crime où Theod a été retrouvé assassiné n'a fait qu'ajouter des questions sans réponses. Quant aux analyses réalisées sur le défunt souverain Kyan, elle ne révèlent aucun indice sur les conspirateurs. Les sous-sols du palais sont la dernière piste qui reste au commandant pour démasquer les assassins.
Les gardes à l'entrée des cuisines saluent Scott Lane à son arrivée. Ce dernier leur répond sans ralentir son allure avec un rapide hochement de tête et s'engage promptement dans les escaliers des sous-sols. Les gardes s'écartent pour laisser passer les soldats qui lui emboîtent le pas. Ils les observent avec curiosité disparaître dans l'épaisse fumée humide et brûlante des cuisines.
La vapeur qui s'échappe des marmites coupe la respiration des soldats. La transpiration accroche leur peau à leurs vêtements sous la chaleur incessante des feux de cuisine. Scott Lane attend un instant que ses yeux s'habituent à l'obscurité avant de s'aventurer entre les tables de travail. Il se retrouve soudainement nez à nez avec le chef cuisinier.
- C'est pour quoi ? demande ce dernier sur un ton offensif.
Lane décide ne pas y aller par quatre chemins, malgré le caractère acariâtre du responsable des lieux.
- Le soldat William Kettbell a récemment été envoyé aux cuisines. Où est-il ?
Le cuisinier répond avec colère.
- Sûrement remonté au palais pour rejoindre son poste, tout comme les soldats volontaires qui m'aidaient.
- Le nom de William Kettbell ne vous dit donc vraiment rien ?
- Mais comment voulez-vous que je me souvienne de leurs noms ? s'exclame le cuistot. Ils se ressemblent tous, vos soldats !
Il inspire une grande bouffée de vapeur avant de poursuivre.
- Ecoutez, Monsieur Lane. Depuis que vous avez rappelé vos combattants à leurs postes pour sécuriser le palais, mon équipe et moi-même nous nous tuons à la tâche pour que vous mangiez à votre faim en temps et en heure.
Scott Lane commence à perdre patience.
- Les volontaires pourront bientôt regagner les cuisines, affirme-t-il, mais là n'est pas la question. Quand les soldats ont été rappelés à leurs postes, William Kettbell n'est pas revenu avec les autres. Qu'est-il devenu ?
Le cuisinier se fige un instant pour réfléchir, puis lance soudainement un grand sourire à Lane.
- Je crois savoir de quel soldat vous me parlez, dit-il. Il a fui les cuisines pas plus tard que la semaine dernière.
Scott Lane prend cette fois-ci un air abattu par la mémoire inefficace du maître queux.
- Comment s'est-il enfui ? demande-t-il sèchement.
- Ça ne date que de la semaine dernière, donc vous n'avez sûrement pas encore reçu l'information, suppose le cuisinier. Il y avait effectivement un soldat aux cuisines. Il n'est pas remonté avec les autres car il devait purger sa peine. Il s'est finalement jeté par la fenêtre.
Le cuisinier désigne du menton la petite ouverture des cuisines. Scott Lane fronce les sourcils, sans être certain d'avoir bien compris les derniers mots de son interlocuteur.
- Il s'est défenestré ? demande-t-il. Il serait plus juste de dire qu'il s'est donné la mort que dire qu'il s'est enfui.
Le maître queux entre dans tous ses états.
- Mais vous ne m'écoutez pas, Monsieur Lane ! Je vous dis qu'il a fui ! D'autres soldats le cherchaient, alors il est passé par-dessus la fenêtre. Cependant, après qu'il ait sauté, les soldats étaient encore à sa poursuite. J'imagine donc qu'il n'est pas mort en sautant.
Scott Lane reste perplexe. Il se dirige silencieusement vers la fenêtre. Il aperçoit au travers de l'ouverture la vieille ville du Haut Royaume au pied des falaises. Le puissant souffle d'air expulsé par la cascade qui chute depuis le palais vient caresser le visage du commandant. Il en profite pour inspirer une grande bouffée d'air pur avant de replonger dans la fumée étouffante des cuisines.
- Il est impossible de survivre à une telle chute. Le soldat a sûrement dû escalader les falaises.
- Vous êtes un fin observateur, précise le cuisinier avec moquerie.
Scott Lane ignore la remarque.
- Pourquoi était-il pourchassé ? Je n'ai jamais ordonné une intervention dans les cuisines, ni même la recherche de ce soldat.
Le maître queux semble soudainement apeuré.
- Les autres l'accusaient de vouloir empoisonner les plats de notre altesse Deryn. Mais vous vous doutez bien que cette idée ne m'est jamais venue à l'esprit. Je fais toujours attention à la préparation de vos plats.
Lane entre à son tour dans tous ses états.
- Empoisonner Deryn ? Mais pourquoi n'ai-je pas été mis au courant ?
Le chef cuisinier hausse les épaules.
- L'information n'est pas encore parvenue jusqu'à vous, suppose-t-il.
Le commandant se contente de grommeler quelques injures avant de se diriger brusquement vers la sortie des sous-sols. Les soldats qui l'accompagnent se hâtent de lui emboîter le pas.
- Pensez à m'envoyer des volontaires aux cuisines ! s'écrie le cuisinier en le regardant partir.
Scott Lane ne fait pas attention à sa demande et monte rapidement les marches de l'escalier. Un fois en haut, il se tourne vers l'un de ses soldats.
- Sors un calepin et empresse-toi de noter, ordonne-t-il.
Le soldat s'exécute en haletant de fatigue, le souffle coupé par les vapeurs étouffantes des cuisines.
- Le soldat William Kettbell est suspecté de participer activement à la conspiration, dicte le commandant. Après avoir tenté une action conspiratrice dans les jardins royaux durant la cérémonie de mi-année, il aurait tenté d'empoisonner les plats de notre altesse Deryn dans les cuisines. Le soldat Kettbell est en fuite : j'ordonne son arrestation.