LA DERNIÈRE NUIT DES ROIS - Les terres du Vieux Royaume

Chapitre 55 : Le mariage - part.2

Les nobles entrent progressivement dans la salle du trône, méfiants. Le mariage du futur roi est la première cérémonie organisée depuis celle de mi-année. Certains sont encore apeurés et hésitent à se regrouper, craignant une nouvelle attaque des conspirateurs. Les tenues et les masques rappellent sans cesse la dangereuse période dans laquelle le Haut Palais est plongé. Une foule aussi dense est un terrain de jeu parfait pour un meurtrier. Cependant, le banquet, les lumières et la musique leurs rappellent les jours heureux. La Cour royale prie pour sortir définitivement de la peur, essayant de se persuader que le visage de William Kettbell étalé sur les murs fera fuir les traîtres à la couronne.

Non loin du Grand Hall, Deryn reste à l'écart, anxieuse. Habillée dans sa grande tenue, elle se remémore sans arrêt la mise en garde de Scott Lane au sujet de Thomas Elsheman. Si le futur roi a participé à la conspiration contre sa famille, son mariage est une véritable honte. Mais comment en avoir le cœur net ? La jeune femme inspire une grande bouffée d'air. Elle doit trouver le bibliothécaire Maynard Campbell au plus vite et s'assurer que celui-ci n'ait pas été son assaillant lors de la mise en bière du roi Kyan.
Thomas Elsheman et Jesse Darleston font leur entrée dans les couloirs du palais, accompagnés d'une poignée de nobles masqués. Deryn les rejoint, tel est son rôle de futur reine, et les salue avec une révérence.
- Messieurs, lance-t-elle, laissez-moi me joindre à vous.
Les hommes costumés répondent avec un hochement de tête, dévisageant avec humeur l'élégante tenue de la jeune femme. Contre toutes attentes, Deryn se place aux côtés de Jesse plutôt que celui de Thomas. Les nobles autours attendent la réaction du futur roi, prêt à agir selon le caractère de celui-ci. Thomas ignore la maladresse de sa promise et poursuit sa marche. La Cour lui emboîte le pas, un regard sombre posé sur la fille du défunt monarque.
- Maynard n'est pas avec vous, remarque Deryn.
Jesse lui lance un furtif regard, embarrassé que celle-ci lui parle à voix basse pour que personne d'autre ne se joigne à la discussion. Depuis son arrivé près du Grand Hall, il cherche désespérément son ami complice dans la foule. Il n'a pas de nouvelles du bibliothécaire depuis le début de la cérémonie.
- Il ne va pas tarder, Altesse, affirme-t-il. Mais n'ayez craintes, tout le palais assistera à votre mariage, sans faute.
- Peut-être est-il en retard à cause de son épaule ? J'ai ouï dire que le malheureux s'est blessé.
La gorge de Jesse se serre. Comment est-elle au courant ? Maynard devait faire preuve de discrétion. Voilà que Deryn demande des nouvelles.
- Son épaule ? bafouille-t-il. Je ne vois pas de quoi vous parlez.
- Mais si, bluffe Deryn. Il souffre d'une douleur à l'épaule. Il ne vous a pas tenu au courant ?
- Ah oui, son épaule !
Jesse prend un air faussement étourdi derrière son masque en plume.
- Il est tombé de son échelle en triant des livres en hauteur dans la bibliothèque royale, ment-il, mais cela s'est produit il y a déjà plusieurs semaines, je ne pensais pas que la douleur persisterait.
Jesse se mord la lèvre inférieure et se maudit d'avoir improvisé une excuse aussi médiocre. Maynard n'est toujours pas arrivé, il doit passer à l'acte avant que son Altesse comprenne le subterfuge.
- Permettez-moi de me retirer, Altesse, reprend-il. Il est temps pour moi de me placer pour m'assurer que le mariage se déroule comme il se doit.
Jesse tire une rapide révérence et s'écarte avec hâte de l'escorte royale. Deryn se retrouve nez à nez avec Thomas. Les réponses du jeune noble cachent quelques choses, mais n'affirment pas que Maynard ait été blessé par Scott Lane.
- Que vouliez-vous au seigneur Darleston, ma chère ? lance Thomas.
Deryn cache son esprit fouineur, en endossant son rôle de future épouse.
- L'absence de Maynard m'inquiète. Il est l'un de vos fidèles alliés et amis, je ne comprends pas pourquoi il n'est pas à vos côtés.
Thomas hausse des épaules. La disparition de son acolyte le perturbe beaucoup moins que Jesse.
- Ne vous en faites pas pour lui, assure-t-il. Vous le connaissez bien. Il doit se cacher derrière un masque parmi la foule, sans aucun doute près des buffets.
Le futur roi ricane à sa propre remarque. Il ordonne d'ouvrir les grandes portes de la salle du trône. Les musiciens annoncent l'arrivée du couple royale. La foule se fige, prête à les saluer.
- Ne laissez pas de petits détails vous tracasser, marmonne-t-il. Profitez de cette belle cérémonie, elle vous est dédiée.
La foule de nobles accueille Deryn et Thomas sur un tonnerre d'applaudissements. La jeune altesse salue timidement la salle d'un geste de la main et s'installe à la table royale, prêt du trône. Thomas l'accompagne, reprenant la conversation avec ses fidèles. Le prêtre Mashir, porte-parole de la Sainte Cité, est déjà installé à sa place, heureux de voir la cérémonie se dérouler à merveille. Il sautille sur place, prêt à se jeter sur le banquet dès l'ouverture de la cérémonie.
Une main se pose délicatement sur l'épaule de Deryn. La jeune femme reconnaît aussitôt la prestance de Scott Lane.
- Je reste à vos côtés, murmure le général. N'hésitez pas à faire appel si besoin.
Le protecteur royal fait un pas en arrière et se fige aussitôt, le regard pointé sur la foule. Deryn ne sait plus qui croire. Le comportement de Jesse était très étrange, mais le calme de Thomas n'annonce rien d'alarmant. La jeune femme garde espoir pour que le futur roi n'ait aucun lien avec la conspiration.

Les jambes de Jesse Darleston tremblent d'impatience. Il n'a toujours pas de nouvelles de son acolyte. Pourtant, ils doivent agir au plus vite avant que Scott Lane ne s'habitue à la foule. Le noble lance un juron, embarrassé par l'absence de Maynard. Celui-ci doit se terrer de peur quelque part dans le palais. Il en paiera les conséquences quand ils se reverront.
Une petite lame caché sort de la manche de Jesse. Il est temps de mettre à exécution le plan, avec ou sans Maynard. Le noble traverse la foule et se plaque contre le mur sculpté de la salle du trône. Derrière la table royale se trouve Scott Lane. En l'attaquant dans le dos, le général n'y verra que du feu. Jesse longe le Grand Hall, anxieux. Il n'a pas droit à l'erreur. George Winterbridge manque également à la table royale. Celui-ci ne pourra pas le défendre si des gardes le voient s'attaquer au commandant. L'exécution doit être rapide et discrète.
Son regard croise celui de Thomas. Le futur roi, habillé de son masque en forme de soleil, l'observe attentivement, toujours encerclé par ses fidèles. Celui-ci incline la tête, comme pour lancer le feu vert. Jesse répond avec le même geste et poursuit son avancée dans la salle. Thomas a dû penser à une alternative pour camoufler le meurtre. Il est temps de se débarrasser pour de bon du protecteur royale.
Jesse se glisse comme une ombre derrière la table royale et balaie une dernière fois la foule du regard. Les membres de la Cour ont à nouveau pris goût aux grands banquets. Ils festoient et chantent, comme si la conspiration n'avait jamais frappé le palais. Les admirateurs de la lignée royale approchent un à un vers Deryn et Thomas pour les remercier de sauver l'honneur du Vieux Royaume. A leurs côtés, le prêtre Mashir entame avec enthousiasme une cuisse de dinde rôtie, la spécialité de la capitale.
Il est impossible pour Scott Lane de surveiller la salle entière. Jesse se réjouit de voir que son plan fonctionne. Le protecteur royal est enfin à sa portée, vulnérable. Le jeune noble prend son élan, le couteau fermement maintenu dans sa main. Une fois Thomas couronné roi et le général éliminé, l'avenir du royaume sera entre leurs mains. Jesse s'élance, vainqueur. Ce soir marque la victoire de leur conspiration.
Un tir retentit dans la salle du trône. Jesse Darleston se fige dans son mouvement, une affreuse douleur parcourt son buste. Son couteau lui échappe des mains, tremblant. Scott Lane était-il surveillé par des gardes ? Apparemment pas. Les soldats sont tout aussi étonnés que lui. Tout le monde cherche à savoir ce qu'il vient de se passer. Cet instant semble durer une éternité pour Jesse. Il observe la foule. Une femme vêtue d'une longue robe volumineuse se tient parmi les nobles, masquée, un pistolet braqué sur lui. Une petite fumée s'échappe du canon de l'arme, chauffé par le tir. Des cris retentissent dans le Grand Hall et la foule s'affolent aussitôt. Qui est cette femme ? Que s'est-il passé ? Il n'a pas eu le temps de s'attaquer à sa cible et la panique s'est emparée de la Cour royale.
Jesse s'effondre sur le sol sous le regard alarmé de Scott Lane. Son plan a échoué sans qu'il puisse comprendre ce qu'il vient de se passer. Il meurt vaincu, et n'aura jamais de réponses à ses questions.