LA DERNIÈRE NUIT DES ROIS - Les terres du Vieux Royaume

Chapitre 37 : Entre la vie et la mort

Keith poursuit sa route dans le désert. Cela fait deux jours qu'il marche seul entre les dunes, le soleil est déjà sur le point de disparaître à nouveau. Les plaines de sables s'étendent jusqu'à l'horizon et toujours aucune trace de vie n'est en vue dans les alentours. L'agréable vent frais ne souffle plus. La chaleur du désert redevient lourde et étouffante.
Le rythme de la marche du jeune apprenti ralentit peu à peu. Sa respiration est haletante, ses lèvres sont gercées et ses épaules sont brûlées par le soleil. Son corps, trop longtemps exposé sous la chaleur, ne transpire plus. Keith sent la fin approcher. La gorge sèche et le ventre vide, il ne lui reste plus beaucoup de temps à vivre.
Le jeune élève s'arrête. Il n'a plus la force de continuer. Les derniers rayons du soleil tapent dans son dos, comme pour lui infliger le coup de grâce. Keith essaie un dernier effort pour avancer d'un pas, mais ses pieds s'enfouissent dans le sable. Le désert tout entier semble l'emprisonner pour de bon. Son buste bascule vers l'avant. L'apprenti s'effondre sur le sol. Il aimerait pleurer toutes les larmes de son corps, mais plus aucun membre de son corps ne lui répond. Tout espoir semble perdu.
Ses pensées disparaissent dans un flou obscur, un voile noir couvre ses yeux. L'angoisse et la peur s'évadent de sa tête. Keith ne sent plus les brûlures du soleil contre sa peau. Son corps s'enfonce progressivement dans le sable, comme si le désert l'engloutissait. Le jeune apprenti ne sait pas si cette étrange sensation est réelle. Sa respiration se coupe. Le voilà plongé entre la vie et la mort.

Le sable l'entraîne sous le sol. Keith suffoque sans se débattre. Peut-être que le monde souterrain existe vraiment. Peut-être que ce chemin l'emmène tout droit dans le gouffre des Enfers. Le jeune apprenti sent ses jambes se libérer des sables mouvants, puis ses hanches, puis ses bras. Son corps tout entier se détache du sol qui est maintenant devenu un plafond. Il respire à nouveau en chutant dans le vide. Est-ce son âme qui sombre dans le gouffre des défunts ?
Le dos de l'élève percute violemment le sol. Une horrible douleur ricoche entre ses côtes et le ranime brutalement. Ce ne sont pas les Enfers, et il est toujours en vie. Malgré son état critique, Keith s'esclaffe de rire. Pendant un bref instant, il pensait que le monde souterrain existait réellement. Son esprit doit sûrement lui jouer des tours à cause de la chaleur.
Une énergie nouvelle se faufile entre les articulations du jeune voyageur. Il se sent soudainement plus léger. Keith se redresse et regarde autour de lui. Sa besace est toujours accrochée autour de son cou. Les lieux ressemblent à un grand hall. Des écritures sont taillées dans les murs en pierre, des colonnes soutiennent le plafond et des torches éclairent la salle. Un petit muret circulaire se dresse au centre de la pièce. Où est-il ? Le jeune apprenti penserait s'être téléporté s'il croyait à la magie. Il est plus probable que tout ceci soit une illusion issue de son imagination.
Le hall ressemble plus particulièrement à l'intérieur d'un temple. Keith reconnaît l'alphabet des langues anciennes sur les murs. Il s'allonge à nouveau sur le sol et rampe jusqu'au muret. Il s'agrippe au rebord de la construction circulaire et se hisse vers le haut pour se réhausser. L'apprenti jette un œil par-dessus le muret et manque de perdre son équilibre. Pris de vertige, il s'empresse de s'écarter de la construction. Derrière le muret se trouve un immense trou dans le sol. Le fond de la fosse n'est pas perceptible.
La salle du temple correspond exactement à la description de Kir'hom dans le manuscrit. Keith doit rêver. Il s'imagine sûrement avoir réussi à trouver le temple des fouilles archéologiques. Le muret face à lui encercle le puits qui a inspiré la légende du Morgörek. Les habitants de la surface pensaient avoir trouvé le trou creusé par le démon des Enfers quand celui-ci voulait s'échapper du monde souterrain. Mais non, ce n'est pas possible. Keith doit être en train d'imaginer cette salle.
Le jeune apprenti se pince, cligne des yeux, secoue sa tête. Rien à faire, tout semble réel. Il est impossible qu'en vagabondant hasardeusement dans le désert, il ait trouvé le temple de Kir'hom au moment où tout lui semblait perdu. Est-il mort ? Keith se penche une nouvelle fois au-dessus du muret, cette fois-ci en étant plus prudent. Quel que soit le monde dans lequel il se trouve, il ne serait pas étonnant d'apprendre que les Enfers se trouvent dans les tréfonds de ce puits.