LA DERNIÈRE NUIT DES ROIS - Les terres du Vieux Royaume

Chapitre 52 : Le Haut Palais

Le calibre de Merina est toujours pointé dans le dos de Theod. Ce dernier, torche à la main, continue d'escalader prudemment l'escalier creusé dans la roche des falaises. Un seul faux pas et l'orpheline n'hésitera pas à tirer. Des gouttes de sueurs perlent sur le front de l'héritier. La chaleur de sa torche et l'humidité des parois rocheuses lui font frissonner la nuque. Theod diminue peu à peu sa cadence. Essoufflé par l'ascension des marches, une légère buée s'échappe de sa respiration haletante.
- Ne t'arrête pas, ordonne Merina.
Le jeune homme inspire une grande bouffée d'air et poursuit sa marche, la dextre agrippée à la piteuse rambarde fixée maladroitement à la roche. Le fer rouillé de celle-ci menace de lâcher sous son poids.
Alors que la montée semble infinie, les flammes de la torche dévoilent enfin une large porte, marquant la fin de l'escalier. La serrure cassée n'a plus aucune utilité, greffée dans le bois gonflé par l'humidité de la cascade.
- Le Haut Palais se trouve derrière cette porte ? demande Merina avec impatience.
L'orpheline n'a plus de temps à perdre. Son anxiété se ressent dans son comportement anormalement nerveux. Le chemin oppressant et caverneux ne l'aide pas à garder son calme.
- Nous n'avons pas encore passé les passerelles, explique l'héritier. Nous devrions grimper encore quelques marches pour atteindre le sommet.
Merina tire une grimace pour ne pas dévoiler son air agacé. Elle fait un signe à Theod d'ouvrir la porte. Celui-ci s'exécute.
L'air propulsé par les chutes d'eau entre de plein fouet dans le passage creusé dans les parois. L'héritier perd son équilibre et se rattrape de justesse à la rambarde. Sa torche manque de s'éteindre. Face à lui, la passerelle extérieure est tendue au-dessus du vide, reliant le pied de la porte à l'entrée située de l'autre côté du gouffre. A sa gauche, la cascade se déverse du haut des falaises et s'écrase tout en bas dans le grand bassin de la place Anton I.
La hauteur du passage rend l'endroit vertigineux, mais Theod avance sur la passerelle sereinement. Tout est comme dans ses rêves. Le jeune homme n'est pourtant jamais venu ici, impossible pour lui d'avoir une mémoire visuelle de ce lieu. Il ne connaît que les descriptions de sa sœur Deryn. A-t-il eu des visions de ce passage ? Doit-il se méfier ?
Le gros garde Bur-Sans-Cervelle se tenait là, face à lui. L'héritier basculait dans le vide, avant d'être emporté par le courant de la cascade. Une impression de vertige et d'étouffement se mêlaient au vacarme des chutes d'eau. Personne ne pouvait lui venir en aide.
Theod se risque à passer un coup d'œil par-dessus la passerelle. Impossible de survivre à une telle chute. Il doit se presser de franchir le gouffre s'il ne veut pas que ses visions ne deviennent réalité.
Il s'élance sur la structure en bois, le regard droit devant pour ne pas perdre l'équilibre. Le souffle de la cascade ébouriffe ses cheveux. Au-dessus de lui, d'autres passerelles relient les parois des falaises. Cette architecture rappelle les ponts des terres saintes qui traversent la cité de tour en tour.
A travers le vacarme incessant, un petit cri aiguë le stoppe à mi-chemin. Derrière lui, Merina est immobilisée, les genoux fléchis et les sens en alerte. Prise de vertige sur le pont qui tangue, tous ses muscles sont contractés par la peur. Une orpheline du désert n'est pas habituée à voir la vieille ville à cette hauteur.
La jeune fille se ressaisit, encore tremblante, et pointe à nouveau son pistolet sur l'héritier.
- Aide moi à traverser ou je tire !
Theod n'a pas d'autres options que de lui obéir. Il fait demi-tour et prend soin d'agripper délicatement l'orpheline par le bras pour éviter qu'un tire hasardeux ne lui arrive en pleine tête. L'arme se pose sur sa tempe.
- Jette-moi par-dessus le bord et j'explose ta cervelle, ajoute-t-elle plus calmement.
Merina aurait pu lire dans les pensées de Theod. La tentation de la pousser est grande, mais le canon du pistolet à quelques centimètres de son oreille le dissuade rapidement.
Les rôles tendent à s'inverser. Plus ils approchent du palais, plus Merina perd sa position de force. Une fois arrivés au sommet, Theod aura enfin l'avantage sur l'orpheline et devra se débarrasser d'elle au plus vite. Il doit absolument éviter un nouveau bain de sang car il n'y aura cette fois-ci aucune issue pour échapper aux gardes. Si tout se déroule comme l'héritier le prévoit, la jeune fille sera arrêtée bien avant qu'ils atteignent son oncle Winterbridge.