"كان ينبغي أن تظهري لنا هذا الجانب من شخصيتكِ من قبل. كم انتظر هذا اليوم بفارغ الصبر."
"يا كونتيسة!"
"حتى عندما كان الدوق موجود، لم تكن تقام مثل هذه الحفلات الكبيرة. أعتقد أنه لم تُعقد حفلة ضخمة بهذا الحجم منذ أكثر من ثلاث سنوات."
"كيف لي أن أستمتع بالحفلات الخاصة بينما كان جلالته ووالدي يقاتلان في ساحة المعركة من أجل روهان؟"
"يا إلهي."
وتواصلت إشادات السيدات بكرم رانيا. ومن بينهن كان هناك عدد ليس بالقليل ممن اختاروا رانيا كعروس محتملة لأبنائهم. قد يكون هناك نساء جميلات وحكيمات مثلها، لكن لا توجد أي سيدة في الشمال تمتلك هذا الكم الهائل من الثروة واللقب كجزء من مهرها، سوى رانيا.
"لماذا لا تتحدثين مع ابني هناك؟ لقد انضم حديثًا إلى الحرس الإمبراطوري بقيادة الأمير الرابع."
"وماذا عن ابني؟ لقد دخل إدارة القصر، وقد يصبح قريبًا مساعدًا لجلالته."
"مساعد جلالته؟"
رفعت رانيا نظرها بابتسامة خجولة، مما زاد من حماس الكونتيسة التي بدأت تتحدث. قد يبدو التفاخر بالأبناء مزعجًا للبعض، لكن هذا هو شعور الأمهات.
"نعم، يقول الناس إن مستقبله مضمون. وفي غضون ثلاث سنوات كحد أقصى، سيتم ترقيته إلى منصب المسؤول..."
"وبعد ثلاثين عامًا، سيتقاعد ويتقاضى معاشًا شهريًا، وقد لا يكون غنيًا، لكنه سيعيش حياة شريفة."
"....."
"أهنئكِ يا كونتيسة. بالتأكيد هناك سيدة ستشارككِ هذا الفرح في مكان ما."
"آه... نعم... حسنًا... بالتأكيد."
هم، ما هذا؟
عندما دفعت رانيا الكونتيسة اللتي ترددت بالحديث، ابتسمت الأخيرة بخجل وأغلقت فمها. على الرغم من شعورها بعدم الارتياح، لم تستطع أن تقول شيئًا أمام رانيا التي كانت تمسك بيدها وتبتسم.
أومأت رانيا برأسها بأناقة كما لو كانت تتوقع هذا.
"عذرًا، علي الذهاب الآن لأن الضيوف ينتظرون..."
"أيها الضيوف الكرام، جلالة الإمبراطور قد وصل!"
"آه..."
قبل أن ترفع رأسها، ارتفع صوت الرسول في القاعة.
التفت الجميع وانحنوا بركبة واحدة.
ثُبتت الخطوات الأولى لشخص ما على الدرجات السوداء المغطاة بالمخمل الأحمر.
كان وجوده الرائع يجعل الجميع يصمتون.
مع كل خطوة يصعدها ريكيد برفقة الأميرين، كان الناس يلتقطون أنفاسهم وكأنهم متجمدون.
