أشرقت شمس يوم مسابقة الصيد. نظرًا لكونه أكبر احتفال في الشمال ولم يُعقد منذ سنوات عديدة، فقد امتلأت المدن والمتاجر بحماسٍ لا مثيل له، واهتز الشمال بأسره بموجاتٍ من البهجة. رُفعت الأعلام الحمراء في كل مكان، وعلت الضحكات والألعاب النارية في أي مكان تجمعت فيه الحشود.
إذا كانت الحفلة في قصر الشتاء آخر مرة احتفالًا برفع حالة الحداد، فإن مسابقة الصيد هذه كانت مليئة بحماس الشباب.
فرسان مشاركون في المسابقة انهمكوا في تلميع سيوفهم ورماحهم اللامعة، بينما كانت السيدات النبيلات اللاتي يرغبن في لفت انتباههم يهتممن كثيرًا بمظهرهن.
في الحقيقة، الصيد بحد ذاته كان مجرد ذريعة.
الحدث الذي ينتظره الجميع هو الطقوس التي تُقام في نهاية الأيام الثلاثة من المسابقة، حيث يُقدم الصيد الثمين كهدية لشخص مُعين.
كان حجم ونُدرة الصيد يعبران عن مدى عمق المشاعر تجاه الشخص الذي يُقدم له، لذلك لم تكن المسألة مهمة للأفراد فقط، بل لأسرهم أيضًا.
نتيجة لذلك، كان موقع تدريب الفرسان، حيث تُقام المسابقة، يعجُّ بالحيوية والروعة. كل عائلة نبيلة خصصت لها مكانًا علقت فيه شعارها وزينت المنطقة بأفضل زينة ممكنة.
"انظروا هناك! يبدو أن عائلة الكونت ديفون قد استعدت جيدًا."
"وماذا عن العائلة المجاورة من طبقة المركيز؟ سمعت أنهم قد أتموا خطوبتهم ويخططون للإعلان عنها بشكل كبير في هذا الحدث."
في ظل المنافسة والمقارنة، يبدو أن الصيد قد بدأ بالفعل. كانوا يدورون حول الساحة ويتحدثون عن كل عائلة نبيلة، ولكن عندما وصلوا إلى الوسط، أصبح الجو فجأة هادئًا.
أماكن الجلوس للنبلاء الأربعة من الجهات الأربع وعروش الإمبراطور التي تعلوهم.
على الرغم من أنها فارغة الآن، إلا أن تلك الأماكن تعكس مكانة النخبة في المجتمع النبيل في الإمبراطورية. أينما جلس شخص ما يشير إلى مدى قربه من السلطة المطلقة.
كان الجميع ينتظرون بلهفة لمعرفة من سيجلس في أي مكان، وكانت عيون الحاضرين تلمع بشدة، متفوقة حتى على السيوف والفساتين اللامعة.
"...جلالتك، هل نذهب الآن؟"
عند إرشاد البارون ديون، استدار ريكيد من النافذة في غرفة الانتظار.
على الرغم من وجود هذا العدد الكبير من الناس، إلا أن الشخص الذي يبحث عنه ليس بينهم. حتى من دون التركيز، كان بإمكانه الشعور بذلك.
ترك الغرفة بابتسامة ساخرة، ولم يكن هناك أي أثر للبهجة في ملامحه.
"جلالتك، هل ستذهب؟"
