"أين كاثرين؟"
"يا جلالتك، الحقيقة هي أنها منذ قليل... إلى أين تذهب؟"
"إلى أين تظن أنني ذاهب؟"
أمسك ريكيد بلجام حصانه بحزم، متجاهلًا أي محاولة لإيقافه. وفي تلك اللحظة القصيرة، لم تفُت عليه نظرة تاينون المتجهة نحو الغابة.
مهما كان الأمر، فإن مجرد وجودها في الغابة كان كافيًا.
"أخي، الدوقة قامت بتصرفات مفاجئة أكثر من مرة، وكما هي العادة، ستعود قريبًا. لذلك عليك أن تهدأ وتنتظر..."
"أهدأ؟"
"..."
"حتى لو قامت كاثرين بتصرفات لا يمكن فهمها كما تقول، كان ذلك دومًا في وضح النهار. هل تجولت ليلاً مرة واحدة على الإطلاق؟"
تشوهت ملامح تاينون، وكذلك ريكيد الذي كان يتحدث.
حتى وإن كان من غير المناسب لأخ الأمير أن يلتقي الدوقة في الليل، فإنه لم يكن مناسبًا له أيضًا.
"..."
عند التفكير في الأمر، كانت كل ذكرياته عنها تحت أشعة الشمس.
كان يعتقد أن حزنه سيُحل قريبًا.
بينما كان غارقًا في التفكير، عبس في وجه تاينون الذي ما زال يعترض طريقه.
"في النهاية، هي بجعة تعتز بها كابنتها. من غير الممكن أن تترك لاينا وحدها عند البحيرة وتبتعد في هذا الوقت المتأخر من الليل."
...نعم، لا يمكن أن تفعل ذلك.
عندها فقط تذكر ريكيد وأشار بيده. تحرك الجنود فورًا إلى البحيرة بناءً على أمره.
قبل أن يختفي الغبار الذي أثارته الخيول، شد ريكيد لجام حصانه مرة أخرى.
"أخي، إذن، هل يجب أن أريك المزيد..."
"لاحقًا."
تاينون، الذي استسلم للإرادة القوية لأخيه الأكبر، أرخى يده عن اللجام.
لكنه لم يكن ليبقى هناك متجمداً، فحاول اللحاق به، إلا أن حصان ريكيد توقف من تلقاء نفسه.
"أخي؟"
تبع تاينون نظرة ريكيد، التي كانت متجهة نحو الظل الغامض الذي بدأ يظهر بين الأشجار على الطريق المظلم.
◇ ◆ ◇
"حقًا أمر محرج. في مثل هذا اليوم السعيد، تحدث هذه الفوضى! إلى أين ذهبت بالضبط؟"
"حتى جلالته ينتظر، كنت أظن أنها ليست شخصًا عاديًا، لكن هذا كثير."
عند مدخل الغابة، تعالت تنهدات النبلاء غير الراضين عن الوضع. بالطبع، لم يكن صوتهم مرتفعًا بما يكفي ليسمعه الإمبراطور الغاضب، لكن عدم رضاهم زاد من حدة الأمور.
