"لم يكن الأمر مفاجئًا فقط عندما نادى الأخ الأكبر على اسم البطة البرية، بل إنه مد يده لتحيتها، مما زاد دهشته.
"... نعم، لقد أتيت."
"أخي! كيف وصلت صديقة ابنة الدوقة إلى هنا؟"
"حسنًا، بعد التدقيق، يبدو أنها ذكية إلى حد ما."
"كواك كواك!"
وكأنها تستجيب لكلامه، فردت البطة البرية جناحيها، فسقط شيء ما على الأرض.
ابتسم ريكيد بعمق بينما التقط ما بدا وكأنه أزرار سوداء صغيرة.
"أجل، لقد عملتِ بجد."
"كواااك!"
ابتسم ريكيد بخفة ولف شريطًا من الساتان حول عنق البطة. رغم أن حركاته كانت ماهرة الآن، إلا أن بايتون كان مذهولًا وهو يراقبه.
"جلالتك، ما الذي تفعله الآن؟"
"يمكن اعتبارها علامة على التحالف."
"تحالف؟ هل تنوي تربيتها لأغراض عسكرية؟"
"مستحيل. لو كان الأمر كذلك، لكنت قضيت عليها."
مع ضحكة ساخرة، مرر ريكيد يده على الأزرار.
رغم أن اللون الكئيب لم يكن يعجبه، إلا أنه لم يكن يستطيع التخلص منه بسهولة عندما يتذكر مالكته.
تراجع مبتسمًا وهو يغلق يده على الأزرار داخل راحته.
"على أي حال، بما أنك هنا، هل حان وقت النزول؟"
"آه، نعم. لا يزال هناك بعض الوقت، لكن عليك أن تختار الزي مسبقًا. البارون قام بالاتصال بالمشغل لتحضير الملابس على عجل."
"......"
عندها فقط تذكر بايتون سبب وجوده هنا، فأشار إلى الباب، فجاء الخدم الذين كانوا بانتظارهم حاملين ملابس الإمبراطور.
حتى في اللحظة القصيرة التي فتح فيها الباب، تسربت أصوات التحضيرات الصاخبة، مما يشير إلى أن التجهيزات كانت تسير على قدم وساق.
"بما أنك لم تحضر شيئًا خاصًا عند مجيئك إلى الشمال، لا أعرف إذا كانت هذه الملابس ستعجبك."
"......"
بينما كانت مخاوف بايتون تتلاشى، بدأ ريكيد في التحرك ببطء.
"هذه الملابس لا تعني شيئًا بالنسبة لي."
لم يكن يحب الحفلات بطبيعته، وإذا كان عليه حضور إحداها، كان يفضل ارتداء زي أسود يناسب فترة الحداد الوطني.
"هممم."
"بما أن هذه الملابس ترمز إلى انتهاء فترة الحداد، اعتقدت أنه لا بأس في ارتدائها. كما أن الجميع سيكونون على علم بذلك."
علق بايتون بعبارة تشبه الاعتذار وهو ينظر إلى ريكيد الذي كان يقف أمام الزي الذهبي.
رغم أن ريكيد لم يكن معجبًا بالملابس الفاخرة، إلا أن العباءة الذهبية كانت رمزًا للعائلة الإمبراطورية في روهان. باستثناء الزي الأسود للحِداد أو درع المعركة الملطخ بالدماء، كان اللون الذهبي هو اللون الوحيد الذي كان يرتديه ريكيد.
