Alice in Borderland {Wattys2021 winnaar}

5 - ♣3

'Arena?' vraag ik geschokt. 'Verplicht?' Ik zie een soort doorzichtige rode stralen met elkaar verbonden. Ze gaan van de ene kant van de paal bij de ingang naar de andere. Mijn ogen blijven steken op de doorboorde pen, maar veel tijd om daarbij stil te staan heb ik niet. De jongen die als laatste binnenkwam, loopt langs me heen en zegt met een dwingende stem: 'Kom mee.' Het meisje loopt hem achterna, waarnaar ik onze groep van vijf compleet maak.

Wat is er zojuist gebeurd? Het meisje gooide de pen buiten het gebied en het werd doorboort met een laserstraal. Zou dat ook met mij gebeurd zijn, als ik naar buiten was gestapt? De laatste twee mensen pakken ieder hun eigen mobiel, waarnaar de timer afloopt. Hun namen worden omgeroepen: Mai en Taree. Er is een korte jingle te horen, gevolgd door een vrouwelijke computerstem die omroept: 'De registratie is gesloten. Het spel begint nu. Moeilijkheidsgraad: klaver drie.'

'Drie,' herhaalt Yuri terwijl hij ons allemaal even snel aankijkt. Zijn geërgerde, ietwat vijandelijke houding lijkt hij nu te laten varen. Waarom weet ik niet, maar hij lijkt ons niet langer als vijanden te beschouwen.

Welk spel begint nu? Ik kijk naar de anderen, die hun blik op het mobieltje gericht houden. Ik volg hun voorbeeld. Direct begint er een spoedoverleg. 'Fortuinen?' stelt Toshi. 'Wat kan dat betekenen?' Hij kijkt iedereen kort aan, zelfs mij. Hoe moet ik het weten? Ik ben hier pas voor het eerst, terwijl de anderen het blijkbaar al vaker hebben gedaan. Bovendien wil niemand mij uitleggen wat er aan de hand is, dus ik zeg niets.

'Spelregels en winvoorwaarde,' zegt de computerstem. 'Ieder persoon trekt een fortuinkaart en voert uit welke opdracht daarop staat. Als zelfs maar één persoon er niet in slaagt om zijn fortuinkaart te voltooien tegen de tijd dat de lantaarns zijn gedoofd, is het game over.'

Tot zover lijkt het me nog niet onmogelijk. Ook de anderen lijken er nog niet gestrest om te zijn. 'Degene die een fortuinkaart trekt,' gaat de stem verder, 'geeft antwoord op de vraag die er gesteld wordt. Voor ieder fout antwoord wordt het verschil naar het juiste antwoord in vlammende pijlen gegeven.' Vlammende pijlen? Wat bedoelt de stem? Wordt er een vuurshow gegeven op dit festival?

De andere deelnemers verstijven. Nu slaat de stress bij hen toe, maar ik begrijp er nog steeds niet van. Ze wekten de indruk dat ze dit spel nog nooit gespeeld hadden, maar nu lijken ze zich allemaal extreme zorgen te maken. 'Het spel begint nu.' Meteen schijnt er een lichtje op een van de tafels die in het midden staan. Ik zie dat er een soort doos op staat met een opening waar je met je hand doorheen kunt gaan.

'Dus iedereen moet een fortuinkaart trekken en doen wat daarop staat,' herhaalt Yuri. 'Op iedere vraag moet antwoord gegeven worden en iedereen moet aan de beurt geweest zijn, vóórdat de lantaarns uit zijn.' Op het moment dat hij dat zegt, vallen er twee lantaarns die aan de lijn hangen synchroon met elkaar uit. Bij Mai en Taree slaat de stress nog harder toe. 'We moeten opschieten!' roept het meisje terwijl ze naar de doos toe snelt. Ik begrijp niet waarom ze zo'n haast heeft. De lichten gaan nog lang niet allemaal uit. Toch volg ik de groep naar de tafel. Ik wil ze vragen wat er bedoelt wordt met vlammende pijlen, maar Mai steekt haar hand al in de doos en haalt er een papiertje uit.

"Goed geluk" staat erop geschreven. "Je hebt toestemming gekregen om de slingers uit het restaurant te verwijderen en te vernietigen." We kijken allemaal even naar het papiertje, maar er staat geen vraag op geschreven. Mai draait het papier een aantal keer om, voordat ze opgelucht haar schouders ophaalt en vragend naar ons opkijkt, alsof ze wil vragen wie de volgende is.

"Een beetje geluk" staat er op het papier dat Taree trekt. Er staat een reeks van getallen op geschreven, gevolgd door een vraagteken.

"1 + 4 = 5
2 + 5 = 12
3 + 6 = 21"

Welke som er gevraagd wordt kan ik niet lezen, aangezien de andere vier deelnemers zich over de vraag buigen en mij ervan blokkeren. Ik begin me te ergeren. Ik ben goed in cijferreeksen, omdat ik die jarenlang heb moeten oefenen. Mijn ouders denken dat ik er niks van bak, maar zij weten niet dat ik hen dat expres laat denken.