Châteaux en Espagne

LA CONQUE (partie 11 et fin)

Cartwright accéda à une gloire dont il n'avait jamais osé rêver (enfin si, mais pas trop souvent et jamais longtemps) : tous les collectionneurs, toutes les galeries d'art, tous les musées du monde lui tendaient les bras, et les seuls bénéfices des différentes expositions de la Fontaine, avec la cote grimpante de ses œuvres précédentes, suffit bientôt à lui assurer une aisance financière considérable. Il n'avait désormais plus de souci à se faire pour l'argent. Les choses se gâtèrent au cours d'une exposition de la Fontaine sur une place publique de Boston, quand un spectateur mécontent escalada la sculpture et, se fâchant tout rouge, s'accrocha à la Conque en provoquant un esclandre. Il s'agissait bien entendu de l'ex-Maire de Contrempoint qui, tandis qu'on s'efforçait de l'arracher à la sculpture, dénonça (en un anglais honorable) l'imposture du sculpteur et réclama que fût rendu à Contrempoint ce qui revenait à Contrempoint (c'est-à-dire à la fois la Conque et son Maire bien-aimé). Promptement maîtrisé par la police, l'ex-Maire fut emmené au poste avant d'avoir eu le temps d'expliquer comment il était arrivé là et, suite à quelques démêlés avec les agents, passa deux nuits en prison. Mais le sculpteur, désormais riche comme Crésus, n'était plus jaloux de sa découverte : il paya discrètement la caution de l'ex-Maire et l'hébergea dans son hôtel pour discuter avec lui de cette fameuse Conque, dont l'ex-Maire semblait connaître plusieurs des secrets.

Devant la grandeur d'âme de son bienfaiteur, et à l'idée de retrouver enfin sa Conque chérie, l'ex-Maire pleura de toutes ses forces, sans doute éprouvé par les nombreuses épreuves qu'il avait traversées depuis sa chute dans la rivière quelques années auparavant (voire même depuis le début de cette histoire). Cartwright, intrigué davantage par ces larmes abondantes, engagea la conversation et l'ex-Maire lui conta toutes ses mésaventures. Fasciné par ce récit rocambolesque, Cartwright posa beaucoup de questions, et eut l'air très satisfait d'apprendre où la Conque avait été découverte pour la première fois. Entièrement détaché de toute question d'argent, il proposa à l'ex-Maire d'organiser une exposition de la Fontaine à Contrempoint, et ajouta qu'il comptait par la suite faire don de sa sculpture à la ville : enchanté par cette idée, l'ex-Maire accepta et, ensemble, ils s'occupèrent des préparatifs pour le retour au bercail de la Conque tant aimée.

De l'autre côté de l'océan, pendant ce temps, la municipalité de Contrempoint, face à l'absence obstinée de ses touristes et à la vacance perpétuelle de sa plage, n'était pas en mesure de refuser une exposition de la fameuse Fontaine Fantastique : ce serait une aubaine à tous points de vue, déclarèrent comme un seul homme tous les conseillers municipaux, et ils firent au sculpteur et à l'ex-Maire un pont d'or pour qu'ils vinssent installer l'œuvre mondialement célèbre dans la ville. La Fontaine arrive, et les choses s'accélèrent : le projet longtemps repoussé d'un musée de la ville est ressorti des tiroirs poussiéreux de la Mairie (pour la plus grande joie de l'ex-Maire), et tandis que la construction dudit musée se remet en chantier, les ouvriers municipaux aménagent la plage pour accueillir l'invitée de prestige.

Sur des dunes artificielles érigées pour l'occasion, ils dressèrent un immense chapiteau pour abriter la volumineuse sculpture. La Fontaine Fantastique débarqua, l'exposition fut d'emblée un franc succès, le prestige de la ville remonta en flèche, le chantier du musée avançait à grands pas, bref, tout allait pour le mieux dans la petite commune de Contrempoint. Le brocanteur Quignon, venant à passer, admira longuement la Fontaine sans y reconnaître la Conque, et demanda à tout hasard si la sculpture ne serait pas à vendre, mais lorsqu'on lui indiqua le prix éventuel qu'il devait envisager, il passa son chemin sans regret. La renaissance de Contrempoint était en marche, et l'ex-Maire, pour services rendus à la commune, se vit même proposer, non pas de réintégrer ses fonctions de Maire, mais d'occuper un poste de Conseiller Municipal Honoraire (et il se remit à caresser l'idée d'un buste dans le musée de la ville, oui, d'un buste de Conseiller Municipal Honoraire). Quant à Cartwright, il avait décidé d'abandonner la sculpture, et l'art en général. Après avoir séjourné plusieurs mois à Contrempoint pour assurer la promotion de la Fontaine et contribuer au renouveau de la ville, il s'apprêtait doucement à boucler ses bagages et à retourner s'enfouir dans une plaine obscure du cœur de son pays natal, loin de tout, où il ne ferait plus rien.

C'est à marée haute, par une nuit sans lune, que tout s'arrêta subitement. Vers une heure du matin, le vaste chapiteau renfermant la sculpture s'embrasa : les flammes gagnèrent rapidement toute la toile et les structures qui la soutenaient, tandis que certains composants inflammables de la Fontaine Fantastique, se consumant, désagrégeaient l'ensemble de l'ouvrage qui s'émietta en à peine deux heures. Le chapiteau s'affaissa de toute sa hauteur sur la Fontaine qui, fondant d'une part, brûlant de l'autre, perdait rapidement toute consistance. La Conque, dessoudée de ses attaches, roula dans les flammes jusqu'au bas des dunes artificielles et retourna à la mer, cette fois pour de bon.

Au petit matin, l'ex-Maire et le nouveau Maire, déconfits, firent draguer le littoral pour la retrouver, sans succès. Le sculpteur, ayant fait don de son œuvre à la ville, ne se souciait plus de son sort et s'en retourna d'où il était venu, l'esprit tranquille. Les recherches, infructueuses, furent abandonnées au bout de quelques semaines : la Conque s'en était visiblement retournée, elle aussi, d'où elle était venue, et rien ne pourrait plus désormais la ramener. Mais plusieurs mois plus tard, le Conseiller Municipal Honoraire, accompagné d'une bande de tâcherons armés d'épuisettes, ratissait encore le rivage dans l'espoir de retrouver au moins des fragments de la Conque. Et il balayait méticuleusement chaque portion de plage, passant et repassant, passant et repassant éternellement sur les mêmes endroits après chaque marée. Et ce spectacle dérisoire amusait beaucoup la femme qui le contemplait du haut des dunes, celle qui avait mis le feu au chapiteau, cette nuit-là, celle qui avait incendié la péniche de l'ex-Comtesse, et la boutique du vieux Quignon, celle qui un matin, petite fille, jouant avec des allumettes, avait trouvé la Conque sur la plage, et à qui des adultes inconscients l'avaient imprudemment volée.