Shield Maiden

Chapitre 7 : The Bloody Mountain Call / The song of the incoming Death (1)

Le camp où elles furent menées ressemblait beaucoup aux bivouacs qu'elles avaient dressés sur la route : il n'y avait pas le moindre feu et la plupart des combattantes s'étaient contentées de creux dans les arbres et dans les racines, parfois leurs couches étaient rendues plus moelleuses par de la mousse ou des feuilles mais il était évident que le confort n'était clairement pas la priorité.

Dès que chacun fut installé, on commença à tenir de grandes réunions pour faire des plans de bataille, tandis que certaines Shield Maiden s'éparpillaient dans les bois alentour et éliminaient les éclaireurs imprudents. D'après les observations du groupe d'Aaditya, les deux armées étaient arrivées presque simultanément à proximité du col, si bien que ni l'une ni l'autre ne pouvait désormais prendre un avantage décisif sans combattre. Le Roi avait dressé un camp impressionnant à moins d'un kilomètre du col, profitant d'une sorte de plateau dont la pente était suffisamment faible pour ne pas perturber l'ordre militaire auquel les soldats étaient habitués. L'armée de l'empire n'avait qu'un général à sa tête, et campait de son côté à un kilomètre de la frontière. Là aussi ils avaient mis à profit une particularité du terrain pour s'installer. Les effectifs étaient relativement similaires en force avec près de quatre mille hommes pour le Cartel et sept mille cinq cents pour l'Archardie. En revanche la composition variait entre les deux adversaires. Selon la tradition du Royaume du Cartel, une part non négligeable de ses troupes comportaient des cavaliers lourds, conçus pour écraser les lignes adverses sous le nombre. Si les Shield Maiden ne les craignaient pas vraiment, ils n'en restaient pas moins particulièrement difficiles à abattre avec des flèches, en raison de leurs lourdes armures. Il y avait bien quelques faiblesses dans celles-ci mais c'était un sujet d'inquiétude pour les Frimarques.

Du côté du roi, le reste des troupes était composé à parts égales de soldats de métier ou de gardes retirés des villes, et de paysans conscrits. Cela restait une bonne force de frappe, les paysans permettant d'absorber l'armée adverse et de permettre aux soldats d'agir plus librement.

À l'inverse, l'armée de l'Empire était constituée essentiellement de paysans conscrits même si elle comportait quelques cavaliers et trois cents archers professionnels. D'un point de vue purement logique, le Royaume pouvait écraser l'Empire en une demi-journée. Cependant, il semblait que le général à la tête de cette armée qui avait été censée renforcer l'armée Impériale à son arrivée, était parfaitement conscient de ses faiblesses. On faisait état de nombreuses lances stockées dans les camps si bien qu'il n'était pas impossible qu'ils soient en mesure de briser une charge de cavalerie lourde et de ralentir les forces ennemies pour permettre aux archers d'agir les mains libres et de décimer les forces du Roi. D'après ce que leur invitée du Cartel avait dit, cela ne serait pas la première fois dans l'histoire qu'une unité d'archers retournerait complètement l'issue d'une bataille.

Pour les Shield Maiden, c'était une évidence. Les combats de ces derniers mois avaient démontré sans équivoque que leur style de combat léger, alliant sans peine l'arc et l'épée, pouvait venir à bout d'hommes lourdement protégés. Certes, les membres d'élite utilisaient des armures sur mesure qui n'entravaient nullement leurs mouvements, mais ce n'était pas le cas des hommes de rang ou des cavaliers plus pauvres qui se contentaient de pièces d'occasion, sacrifiant leur mobilité dans l'espoir que cela dévierait une lame ou une flèche mortelle. Cela fonctionnait probablement dans le monde si particulier des hommes du Sud mais cela échouait assurément contre les Frimarques.

Il ne s'écoula qu'une journée avant que les choses ne commencent sérieusement à bouger. Dans la nuit, une petite unité de l'Empire commença à creuser des fossés pour stopper les charges du Cartel et protéger ses précieux archers. En apprenant cette manœuvre, les généraux du roi dépêchèrent quelques archers qui furent mis en déroute par les archers Archadiens. En conséquence, le Roi fit mener une charge de ses chevaliers. Si une dizaine resta sur le champ de bataille, ils mirent en échec les plans de l'Empire qui pour éviter de lourdes pertes fut obligé d'engager de nouvelles unités. À L'aube, les cornes de guerre retentirent dans les vallées alentour : le chant de la mort à venir retentissait avec le lever du soleil. Les deux forces en présence, échauffées par les pertes en éclaireur qu'elles imputaient à tort à leur adversaire direct, conscientes que le calme ne pouvait plus durer après les échauffourées de la nuit, avaient décidé que l'heure de la bataille était venue.

De leur côté, les Shield Maiden ne firent retentir ni corne ni cri de guerre. Cela viendrait plus tard. Alors que les armées se mettaient en ordre de marche puis en ordre de bataille, près de cent vingt fantômes glissaient dans les bois alentour, se débarrassant avec efficacité des rares patrouilles sur leur chemin, ajoutant encore à la confusion des deux adversaires. Alors que les deux camps commençaient tout juste à présenter un front et des unités bien ordonnées, une heure après l'aube, elles étaient déjà toutes réparties dans les deux bois le long du champ de bataille, l'arc prêt et des dizaines de flèches devant chacune d'entre elles.

L'objectif pour les Shield Maiden étaient de laisser le chaos s'installer sur le champ de bataille. De laisser chacun des camps y laisser des plumes avant de décocher leurs traits. Chacune avait l'autorisation de décrocher une ou deux flèches si des occasions en or se montrer mais il fallait que si ces dernières étaient aperçues, on pense à un ou deux archers isolés, afin d'éviter d'attirer les combattants dans leur direction trop tôt.

Il s'écoula encore une demi-heure sans que rien ne se passe. Aucun des deux camps ne voulait entamer les hostilités désormais et dévoiler ainsi sa stratégie. L'Empire avait tout intérêt à rester en position défensive et le Royaume de son côté devrait traverser un long déluge de flèches s'il voulait porter le combat sur les troupes Archadiennes. Sa cavalerie lourde, même protégée, subirait des pertes bien trop importantes sans le soutien des hommes de rang. Les Shield Maiden avaient conscience que ce tribut serait cependant le meilleur à prendre, car il permettrait aux soldats et aux paysans de s'avancer au contact et de devenir plus difficile à cibler, mais cette cavalerie était une unité d'élite comportant de nombreux nobles et courtisans, ainsi il était probable que l'idée n'était même pas venue à l'esprit du Roi et de ses généraux. Finalement, pressée par le temps, l'armée du Cartel sonna le cor de charge et les paysans conscrits, véritables cibles vivantes, durent s'élancer au pas de course sur les cinq cents mètres qui séparaient les deux camps. Les soldats de métier purent attendre quelques dizaines de secondes de plus pour se faire oublier des archers avant de prendre la suite.