هــــوس الْـتَــــاج

• تذبذب الأعصاب

نظرت مادلين إلى المخارج في الحديقة ، وأخذت عيناها في محيط القلعة حيث لم يغطيا سوى ربعها. تم بناء القلعة على أرض شاسعة ممتدة بما يكفي بحيث لا تستطيع حتى عينيها الوصول إليها. تذكرت الوقت الذي استخدمت فيه العربة للسفر من القلعة إلى البوابات الخارجية التي لا بد أنها استغرقت ما لا يقل عن خمس إلى عشر دقائق.

تساءلت عما إذا كان من الممكن الهروب من هذا القفص الذهبي الذي وضعها الملك فيه. حتى لو شقت طريقها نحو البوابات ، لم يكن لديها وسيلة نقل للعودة إلى المنزل بعد أن جاءت البوابات في الغابة. كان على مادلين أن تزن خياراتها بعناية. والملك سيجدها ، أليس كذلك؟ كل ما كان عليه فعله هو إرسال رجاله إلى منزلها لإحضارها ، لكنها أرادت الابتعاد عنه.

وعلقت صوفي ، التي كانت تسير ببطء بجانبها: "تبدين مفتونة جدًا بالأشجار ، يا ليدي مادلين" ، "هل أنت الابنة الوحيدة لوالديك؟" سألت مصاصة الدماء.

ردت مادلين: "لدي أخت كبرى ، إليزابيث".

"من الجيد أن يكون لديك أخت ، أليس كذلك؟ لطالما أردت أخت عندما كنت فتاة صغيرة ، لكنني أعتقد أنني راضٍ عن أخي فقط. سيكون من الصعب القتال من أجل المودة عندما تكون هناك زهرتان وعلى نفس المنوال ، "ذكّرت كلمات صوفي مادلين بعلاقتها الحالية مع بيث وكيف ساءت الأمور في غضون دقائق قليلة بعد أن اختارها كالهون وليس بيث للبقاء في القلعة.

تساءلت عما إذا كان غضب بيث قد هدأ الآن.

"لمن تزوجت؟" سألت صوفي كما ذكرت مادلين أن بيث أكبر منها سناً.

"لم يتم خطوبتها وتزوجها بعد-"

"أوه ، يا لسوء الحظ ،" لم تستطع صوفي إلا أن تتساءل أن هذه الأخت لم تكن جميلة بما يكفي ليختارها كالهون لتكون ضيفًا في القلعة ، "لا بد أنها كانت تشعر بالفزع لأن الملك لم يختارها ،" و ابتسمت الفتاة في النهاية وهي ترى كيف تحولت تعبيرات مادلين إلى الهدوء.

"السيد دانفرز يغازلها الآن ، وقد تحدثا مع بعضهما البعض ،" أجابت مادلين ، محاولًا التمسك بموقفها مع هذه الفتاة التي بدت لطيفة فقط ولكن في الحقيقة ، كانت تحب دهن جروح الناس بالملح. ولم تكن كذبة أن السيد دانفرز هو الشخص الذي كانت بيث مهتمة به حقًا قبل أن تصل دعوة كالهون إلى منزلهم والتي غيرت رأي بيث.

"السيد دانفرز؟" حدث أن رفعت السيدة صوفي حواجبها المعنية ، "أليس هو الرجل الذي يعمل لدى أحد رجال الرب؟"

"نعم ، هذا هو الشخص" ، أكدت مادلين مقدمة ابتسامة للفتاة ، "لقد تأثرت أختي به كثيرًا".

"حسنًا ،" جاء الرد غير المهتم من مصاصة الدماء لأنها لم تعد قادرة على الوخز.

"ماذا عنك يا سيدة صوفي؟ هل لديك أطفال؟" فاجأ سؤال مادلين صوفي على حين غرة.

ضاقت عيون السيدة صوفي في السؤال ، "ماذا؟"

"هل قلت شيئا خاطئا؟" سألت مادلين متظاهرة بالبراءة ، "أليست المخلوقات الليلية دائمًا أكبر مما تبدو عليه؟" ولم تكن مخطئة في سؤالها ، لكن حتى مادلين كانت تعلم أن الفتاة أصغر منها.

أرادت صوفي الانتقام من مادلين لأنها أشارت إلى أنها كانت كبيرة في السن ولديها أطفال عندما كانت لا تزال غير مخطوبة ، "ليس لدي أطفال" ، صححت الإنسان الذي أعطاها نظرة اعتذارية.

بدت ساذجة ، ولم تعرف صوفي ما إذا كانت الفتاة قد حاولت عمداً استفزازها ، "لم أتزوج بعد ، ليس لأنه لم يكن هناك أي خطيب. لقد كان لدي الكثير من الرجال الذين وقفوا خارج منزلي من أجل التحدث وإلقاء نظرة خاطفة علي ". ألقى بها جو من الثقة ومدى ارتفاعها عندما يتعلق الأمر بالمكانة والمظهر ، "لن أتزوج من شخص غير مناسب".

ابتسمت مادلين: "بالطبع ، ستجد رجلاً صالحًا من عيارك. ربما إذا سألت الملك ، سيجد لك أفضل عريس في الأرض كلها."

يبدو أن هذه الفتاة كانت أذكى مما كانت تزنه في غرفة الطعام ، كما اعتقدت صوفي لنفسها.

قالت ليدي صوفي: "أنتِ محقة". "الأخ كالهون مغرم بي ولهذا السبب يغفر أخطائي مقارنة بوالدتي" ابتسمت الفتاة.

أمضوا بضع دقائق أخرى في الخارج في الحديقة قبل أن يعودوا إلى داخل القلعة. لاحظت مادلين كيف انحنى الخادمات والعاملين الآخرين في حضور صوفي التي سارت ورأسها مرفوعًا كأنها تملك هذا المكان.

عندما وصلوا إلى المحكمة ، كانت صوفي أول من دخلت وشقت طريقها نحو كالهون التي طردت للتو رجلًا بعد التحدث إليه. كانت خطى مادلين أبطأ مقارنة بصوفي التي كانت حريصة على التحدث إلى الملك أثناء تخلفها. كانت تشعر بعيون العديد من الناس في المحكمة تجاهها. ولكن عندما تحركت عيناها في جميع أنحاء الغرفة ، كان الناس هنا منحني رأسهم وغادروا الغرفة كما لو كانوا لا يريدون أن يكونوا الشخص التالي الذي يقطع رأسه في قاعة المحكمة.

ثم التقت عيناها بعيون كالهون التي كانت تنظر إليها منذ دخولها الغرفة.

"الأخ كالهون ، هل الذئاب مقيدة في العرين؟" سألت صوفي من حاولت لفت انتباه كالهون إليها ، لكن عيني كالهون لم تبتعد عن مادلين. كانت ترتدي ذوقه الخاص من الملابس والمجوهرات التي اختارها لها.

"كيف كانت جولتك في القلعة؟" سأل كالهون مادلين متجاهلاً السؤال الذي طرحته مصاصة الدماء التي شعرت بالحرج قليلاً عندما تم تجاهل كلماتها.

تمتمت مادلين: "لقد كان جيدًا" ، وهي تحاول إبقاء كلماتها مهذبة. كلاهما حدق في بعضهما البعض ، أحدهما احتفظ بتعبير سلبي والآخر ابتسم.

في كل مرة يبتسم فيها ، شعرت بأعصابها كما لو أنها ستنهار بسبب التوتر الذي شعرت به من حوله.