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Il baku è una strana bestia santa che ha il corpo di un orso, la testa di un elefante, gli occhi di un rinoceronte, la coda di un bue e le zampe di una tigre. Nonostante il loro aspetto mostruoso, i baku sono venerati come potenti forze del bene e come uno dei santi protettori dell'umanità.
Baku veglia sugli umani e funge da spirito guardiano. Si nutrono dei sogni degli umani, in particolare dei brutti sogni. Gli spiriti maligni e gli yokai temono baku e fuggono da loro, evitando le zone abitate da loro. Pertanto, salute e buona fortuna seguono un baku ovunque vada.
Il nome e l'immagine scritta del baku sono stati usati come simboli di buona fortuna per i talismani e gli amuleti della storia giapponese. Ai vecchi tempi era persino comune ricamare il kanji per baku su cuscini per tenere lontani brutti sogni, malattie e spiriti maligni. Le spaventose immagini di baku sono comunemente scolpite nei pilastri sopra le porte dei templi e sulle colonne che sostengono i tetti dei templi. È una delle poche creature sante frequentemente onorato in questo modo.
Il tradizionale baku divoratore da incubo giapponese ha origine nel folklore cinese ed era familiare in Giappone già nel periodo Muromachi (XIV-XV secolo). Hori Tadao ha descritto le capacità di mangiare i sogni attribuite al baku tradizionale e le collega ad altri preventivi contro l'incubo come gli amuleti. Il database Kaii-Yōkai Denshō, citando un articolo del 1957, e Mizuki descrivono anche le capacità divoratrici del sogno del tradizionale baku.
Un manoscritto giapponese del 17 ° secolo, il Sankai Ibutsu, descrive il baku come una timida chimera cinese con il tronco di un elefante, gli occhi di rinoceronte, una coda di bue e zampe di tigre, che proteggevano dalla pestilenza e dal male, sebbene mangiare incubi non era incluso tra le sue abilità. Tuttavia, in un'illustrazione giapponese del blocco di legno del 1791, un baku che distrugge specificamente il sogno è raffigurato con la testa di un elefante, le zanne e il tronco, con le corna e gli artigli di tigre. La testa, il tronco e le zanne dell'elefante sono caratteristici del baku raffigurato in stampe di legno giapponesi di epoca classica (pre-Meiji) (vedi illustrazione) e in incisioni su santuari, templi e netsuke. Scrivendo nell'era Meiji, Lafcadio Hearn (1902) descrisse un baku con attributi molto simili che era anche in grado di divorare incubi.
La leggenda narra che quando il mondo era nuovo e gli dei stavano facendo gli animali, il baku fu messo insieme dai pezzi rimasti alla fine della creazione. Ecco perché ha un aspetto così bizzarro e perché è considerato uno dei preferiti degli dei.
Oggi, la parola giapponese baku si riferisce anche al tapiro. L'animale prende il nome dalla sua inquietante somiglianza con questa santa bestia chimerica.
