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Hitodama è menzionato nella letteratura fin dai tempi antichi. Nel Man'yōshū, c'è il seguente poema:
Quando sei da solo e incontri l'azzurro completo di un hitodama, lo penseresti naturalmente come il dolore in una notte di pioggia - Man'yōshū (libro di Amasaki) Capitolo 16
Sono spesso confusi con onibi e kitsunebi, ma dal momento che gli hitodama sono considerati "l'apparizione di anime che hanno lasciato il corpo e volano in aria", stanno parlando in modo rigoroso un'idea generale diversa.
Per quanto riguarda la loro forma e natura, ci sono caratteristiche comuni in tutto il Giappone, ma alcune differenze potrebbero anche essere viste a seconda dell'area. Volano strisciano a un'altitudine non molto alta. Hanno un colore che è blu, arancione o rosso e hanno anche una coda, ma può essere sia corta che lunga. Ci sono anche alcuni che sono stati visti durante il giorno.
Nella prefettura di Okinawa, gli hitodama sono chiamati "tamagai", e in Nakijin, si dice che appaiono prima che un bambino nasca e in alcune zone si dice che siano fiamme misteriose che scacciano a morte gli umani.
A Kawakami, distretto di Inba, nella prefettura di Chiba, (ora Yachimata), l'hitodama viene chiamato "tamase" e si dice che escano dal corpo 2 o 3 giorni dopo la morte di un uomo e si dirigono verso i templi o le persone che hanno una relazione profonda con, e si dice che facciano un gran suono nelle imposte e nei giardini, ma si dice che questo suono possa essere ascoltato solo da coloro che hanno una profonda relazione con lo spirito. Inoltre, per coloro che non hanno visto un tamase quando avranno 28 anni, un tamase verrebbe verso di loro dicendo "incontriamoci, incontriamoci (aimashou, aimashou)" così anche quelli che non ne hanno visto uno quando sono 28 anni faranno finta di averne visto uno.
Secondo una teoria, "poiché i funerali prima della guerra erano sepolture, quindi sarebbe comune per il fosforo che viene dal corpo reagire all'acqua piovana nelle notti piovose e produrre luce, e la scarsa conoscenza della scienza dalle masse prodotte l'idea di hitodama. "
Un'altra possibilità è che provengano da lucciole, di cui tre specie sono comuni in Giappone: Luciola cruciata (源氏 ホ タ ル, Genji hotaru, che significa "la lucciola di Genji"), Luciola lateralis (平 家 ホ タ ル, Heike hotaru; "), e Colophotia praeusta. Tutti questi coleotteri mangia-chiocciola e le loro larve sono famosi per la loro capacità di far brillare parti del corpo speciali (bioluminescenza) e farli battere le palpebre ritmicamente. Ogni anno al Fusa-park di Tokyo viene celebrata la leggendaria festa Hotarugari (蛍 狩 り, che significa "cattura di lucciole"). Si è anche pensato che potrebbero essere misconoscimenti di stelle cadenti, animali con bryophyte luminosi attaccati a loro, gas che provengono da paludi, lampadine o allucinazioni visive. Ci sono stati anche alcuni "hitodama artificiali"
Negli anni '80, Yoshiko Ootsuki pose l'idea di essere "plasma dall'aria".
Tuttavia, ci sono alcuni hitodama che non possono essere spiegati dalle teorie di cui sopra, quindi si pensa che provengano da vari fenomeni.
