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folklore giapponese descrive Inugami come esseri zoomorfi, o antropomorfi, simili a cani, spesso simili ai licantropi. Sono anche noti per essere maestri della magia nera. Gli inugami sono una specie di familiare, o spirito di possesso, che si trovano in Kyushu, Shikoku e altrove nel Giappone occidentale. In pubblico, un inugami sembra identico a un cane normale per confondersi con la società. Tuttavia, la sua vera forma è quella di una testa di cane essiccata e mummificata, spesso vestita con abiti cerimoniali. Questo è tenuto al sicuro (e lontano da occhi indiscreti) in un santuario segreto nella casa del suo proprietario.
Inugami ha molto in comune con altri famigli, come shikigami e kitsune-tsuki. Gli inugami sono più comunemente usati nelle aree in cui non si trovano le volpi, come i maggiori centri abitati. Esistono anche testimonianze di un'antica tradizione di culto inugami che si estende dal Giappone occidentale fino ad Okinawa. Si diceva che potenti stregoni fossero in grado di creare questi spiriti attraverso cerimonie mostruose e li usassero in ogni genere di azioni nefande. Inugami serve lealmente i loro padroni, eseguendo compiti proprio come un cane fedele. Sono fedeli a una sola persona o a una sola famiglia, e se non vengono maltrattati seriamente rimangono leali per sempre; questi spiriti possono essere tramandati di generazione in generazione come un cimelio di famiglia.
La tecnica per creare questi feticci è stata tramandata lungo le linee di sangue, e tali famiglie sono conosciute come inugami-mochi (letteralmente: "Coloro che possiedono un dio-cane"). Queste famiglie terrebbero i loro inugami nascosti nelle stanze posteriori delle loro case, sotto i loro letti, in cassettoni o nascosti tra barattoli d'acqua. Si dice che una famiglia possedesse tanti inugami quanti erano i membri della famiglia, e quando una nuova persona si unì alla famiglia, anch'essi ricevettero il loro familiare. Gli Inugami venivano trattati come membri della famiglia da famiglie di inugami-mochi, e la maggior parte delle volte si affrettavano a fare gli ordini del loro padrone ogni volta che il loro padrone voleva qualcosa. Tuttavia, come cani vivi, a volte un risentito inugami potrebbe tradire un maestro che è diventato troppo violento o prepotente, ferendolo a morte. E mentre inugami, come altri spiriti familiari,
Come gli altri tsukimono, o spiriti possessivi, gli inugami sono esseri di forte emozione e sono molto bravi a possedere persone emotivamente instabili o deboli. Lo fanno solitamente entrando attraverso le orecchie e sistemandosi negli organi interni. Le persone che si sono trovate possedute da un inugami - o anche se si sospettava solo che una persona potesse essere posseduta - erano in una grave disgrazia. L'unico modo per essere curati da inugami-tsuki è assumere un altro stregone per rimuoverlo. Questo potrebbe richiedere molto, molto tempo e comportare un sacco di soldi. Segni di inugami sono il dolore al petto, dolore alle mani, ai piedi o alle spalle, sentimenti di profonda gelosia e improvvisamente abbaiare come un cane. Alcune vittime sviluppano una fame intensa e si trasformano in ghiottoni e si dice che le persone che muoiono mentre sono possedute da un inugami si trovano con segni su tutto il corpo che assomigliano ai denti e ai segni di artigli di un cane. Non solo gli umani, ma animali come mucche e cavalli, o anche oggetti inanimati, possono essere posseduti dagli inugami. Gli strumenti posseduti da tale spirito diventano totalmente e completamente inutilizzabili.
Praticare questa sorta di magia nera era illegale e fortemente disapprovato, sebbene ciò non impedisse all'aristocrazia di dilettarsi nella stregoneria, nota come onmyōdō. Se una famiglia di inugami-mochi fosse sospettata di aver maledetto un'altra famiglia, l'imputato sarebbe stato costretto a scusarsi e ad abbandonare la sua confortevole proprietà per vivere alla periferia della città, isolata dalla famiglia, dagli amici e dalla confortevole vita aristocratica. Anche se alla fine la presunta vittima fosse guarita dal suo possesso, l'accusato (e tutti i suoi discendenti per tutte le generazioni a seguire) di solito dovevano mantenere uno stile di vita solitario, emarginato dal resto della società, per essere considerato dagli altri come malvagio e contaminato .
Quanto a lungo è sconosciuta la pratica della creazione di inugami. Tuttavia, dal periodo Heian (circa 1000 anni fa, al culmine della classica civiltà giapponese) la pratica era già stata messa al bando insieme all'uso di altri spiriti animali come strumenti di stregoneria. Secondo la leggenda, la creazione di un inugami è compiuta in questo modo: la testa di un cane affamato deve essere tagliata (spesso questo è stato ottenuto incatenando un cane appena fuori dalla portata di qualche cibo, oppure seppellendolo fino al collo , in modo che sarebbe impazzito per la fame disperata e la sua testa potrebbe essere tagliata nel punto di maggiore disperazione). Quindi, la testa mozzata viene seppellita per la strada, di solito un crocevia dove passano molte persone. Il calpestamento di centinaia o migliaia di persone su questa testa sepolta aumenterebbe il suo stress e farebbe trasformare lo spirito dell'animale in un onryō (un potente spirito malefico). Occasionalmente si diceva che queste teste mozzate fuggissero e volassero in giro, inseguendo il cibo, animate unicamente dalla rabbia dell'onryō - tale era il potere della fame del cane. La testa veniva poi cotta o essiccata e incastonata in una ciotola, dopodiché lo spirito poteva essere usato come una specie di feticcio da uno stregone malvagio, facendo ciò che lui o lei comandava per il resto del tempo.
