"Apakah kamu benar-benar berharap seorang pangeran tampan akan muncul hanya dengan bertindak seperti seorang gadis yang lemah?"
Earl Nottingham menyeringai dengan ekspresi dingin. Dia mendekat, bersandar pada tongkat untuk salah satu kakinya. Ketika Madeline secara naluriah mundur satu langkah, dia tertawa lebih keras. Giginya yang berderak membuat bulu kuduk Madeline merinding.
"Apa? Apakah aku terlihat lebih menjijikkan dari dekat?"
"Tidak, bukan itu…"
Namun, suara Madeline tidak meyakinkan. Suaranya yang gemetar, rapuh seperti daun kering, tersendat.
Madeline Nottingham berusia dua puluh delapan tahun. Sudah enam tahun sejak dia menikah dengan Earl Nottingham yang ada di hadapannya. Pernikahan itu disebut-sebut sebagai pernikahan, tetapi sebenarnya, itu tidak lebih dari kontrak paksa. Setidaknya, begitulah Madeline melihatnya.
Pernikahan yang layak tidak mungkin seperti ini. Seorang suami tidak bisa begitu kejam.
Lahir dalam keluarga bangsawan yang kaya, satu-satunya hal yang tersisa untuknya sekarang hanyalah pria mengerikan di depannya dan rumah besar yang berhantu. Menolak kenyataan, menyangkalnya lagi dan lagi adalah sia-sia. Realitas itu keras, dan suaminya bahkan lebih kejam.
Dia secara alami tidak disukai. Tidak ada satu pun sisi yang bisa dicintai atau manusiawi pada dirinya. Bagi Madeline, membencinya lebih mudah daripada mencintai seorang pria.
Earl Nottingham yang berkaki satu itu perlahan mendekatinya. Bekas luka besar yang melintasi wajahnya menjadi lebih mencolok saat dia mendekat, membuat bulu kuduk merinding. Dia sangat kurus, tetapi tubuhnya sangat besar dan menakutkan.
Dia adalah campuran manusia serigala dan vampir. Dia tampak seperti keberadaan hantu yang seharusnya tidak ada.
Madeline gemetar dan terengah-engah melihat suaminya yang terhuyung-huyung.
Sang viscount, yang tiba-tiba mendekatinya, menggenggam pergelangan tangan Madeline yang anehnya pucat dan lembut dengan tangan bebasnya.
"Aku penasaran bagaimana kau akan menangis di bawah semua kepura-puraan ini."
Bertentangan dengan ejekan terang-terangan dalam suaranya, wajah pria itu, yang dilihat dari dekat, memancarkan kegilaan dan pucat. Mata hijau tuanya tampak seperti binatang, pipinya yang cekung pucat, dan bekas luka itu tampak sangat jelas.
"Keturunan monster."
"Lepaskan aku!"
Rasa takut dan jijik membuat Madeline terisak dengan tangis yang terpendam. Tapi pria itu tidak peduli.
"Apakah Viscount memperlakukanmu dengan baik? Berbisik kata-kata manis cinta padamu? Dengan lidahnya yang licik seperti ular…”
"Jangan berbicara buruk tentang dia!"
Mendengar kata-kata itu, genggaman pria itu mengencang, menyebabkan air mata fisik karena rasa sakit.
Ya, tidak peduli seberapa rendah dia memandangnya, Madeline tahu apa yang dia lakukan salah.
Dia tahu perselingkuhannya dengan Viscount tidak benar. Mereka tidak menjalin hubungan fisik, tetapi dalam hatinya, dia telah mengkhianati suaminya, berulang kali. Dia mencintai Arlington. Yah, lebih tepatnya –
"Anggap saja ini balas dendam."
Dalam pikirannya, Madeline menggelengkan kepala. Ini bukan tentang cinta atau benci. Dia hanya ingin menyakiti pria di depannya. Dia berharap dia akan terprovokasi dan hancur. Lawannya tidak penting.
Tentu saja, dia mempertimbangkan harga yang harus dibayar. Madeline bertekad untuk menanggung semua rasa malu dan aib. Namun, dia tidak menyadari bahwa tekad seperti itu mungkin akan memprovokasi pria di depannya.
"Kau tidak bisa lari."
Suara yang dalam bergema di telinganya.
"Bahkan jika kau mati, bahkan jika aku mati, bahkan jika rumah besar terkutuk ini runtuh, kau tidak akan bisa meninggalkan tempat ini."
Kata-katanya terdengar menakutkan dan aneh. Genggaman pria itu di pergelangan tangannya semakin menyakitkan.
"Aku benci ini! Lepaskan aku!"
"Sialan kau." Madeline berteriak, tetapi tampaknya tidak ada yang mendengarnya, bahkan para pelayan sekalipun. Mereka adalah hantu-hantu di Manor Nottingham, tidak lebih dari pelayan pria itu. Tugas mereka adalah melihat dan tidak melihat semua ini.
Kesepian dan rasa malu yang mengerikan menekan berat pada Madeline.
"Aku akan melarikan diri! Dari kamu, dari tempat sialan ini…”
Bibir Madeline melintir. Kebencian akhirnya mengalahkan ketakutannya. Dia akan bebas. Benar-benar bebas dari cengkeraman pria menjijikkan itu.
"Seseorang sepertimu tidak bisa menahanku."
"Aku akan meninggalkan tempat ini. Rumah besar yang mengerikan ini." Dia mundur selangkah. Dia berniat berbalik dan cepat-cepat menuruni tangga. Tapi ada yang salah. Kaki yang ditariknya, melayang di udara, tidak menemukan apa-apa selain kekosongan, dan dia terjatuh.
Dan dia terjatuh.
Duk.
Duk.
Duk.
Suara itu mengiringinya saat dia mulai berguling tanpa henti di tangga batu spiral. Para pelayan di rumah besar (kuda, rusa, harimau, serigala, singa) dengan acuh tak acuh menyaksikan pemandangan itu.
Suara lolongan binatang bergema.
Dengan guncangan yang berulang-ulang, pikiran Madeline mulai menggelap. Penderitaan itu menghabiskannya, membawanya ke ambang kematian.
Sepertinya ini akhirnya.
Madeline Nottingham, atau lebih tepatnya, Madeline Loenfield, akhirnya berada dalam keadaan fatal saat melarikan diri dari perselingkuhan.
Di tengah kesadaran yang memudar, Madeline mendengar seseorang terus-menerus memanggil namanya. Itu mengerikan, namun entah bagaimana menenangkan. Jika setidaknya dia bisa menyakiti pria itu seperti ini... itu akan menjadi kelegaan.
Namun seperti sebuah gasing, apakah takdir terguling ke tempat yang lain?
Saat dia membuka matanya, bukan di surga (dia secara alami tidak berpikir dia akan pergi ke sana), atau di api penyucian, bahkan di neraka...
Dia menemukan dirinya kembali saat dia berusia tujuh belas tahun.
Di rumah Loenfield yang indah dan megah.
Tujuh belas musim semi. Sepertinya dia belum mati, seolah-olah tahun ketujuh belas Madeline baru saja dimulai.
