— Madeline di usia tujuh belas tahun.
Sebuah undangan dari Manor Calhurst.
Madeline, yang menerima kartu tipis bertekstur berdesir, merasa sedikit canggung dan menggigit bibir bawahnya dengan gugup. Tampaknya tuan muda dari Calhurst telah menaruh hati padanya. Sejak pesta terakhir, dia mulai mengajak bicara, dan sekarang dia bahkan mengirimkan undangan ke mansion.
Secara resmi, itu adalah surat formal dari Earl Calhurst untuk Lady Loenfield, tetapi jelas bahwa perasaan pribadi George terlibat dalam undangan ini.
“Hmm. Tapi bukankah dia anak ketiga dari Calhurst?”
Earl Loenfield berkomentar sambil melirik undangan itu. George Calhurst, putra ketiga Earl Calhurst, adalah pemuda yang menjanjikan dan telah lulus dari Sekolah Hukum Cambridge. Namun, Earl Loenfield masih tampak tidak senang. Baginya, agak tidak nyaman jika seorang anak ketiga yang tidak berpangkat menunjukkan minat pada putrinya.
“Tapi menolak undangan itu akan kurang pantas bagi seorang lady.”
Earl Loenfield segera mengambil keputusan. Madeline menghela napas.
Kepura-puraan dan sifat borjuis ayahnya masih bisa ditoleransi. George adalah pemuda yang ceria, dan bersamanya membawa sedikit hiburan. Namun, dia adalah sahabat terdekat Ian Nottingham. Dengan kata lain, itu berarti Ian dan Isabel bisa bertemu di tempat yang sama.
Betapa canggung dan memalukan situasi itu. Dia ingin menghindari keadaan seperti itu sebisa mungkin.
“Yah, menghindari keluarga Nottingham di masyarakat London memang benar-benar sulit.”
Madeline menghela napas sambil mempersiapkan diri untuk acara yang akan datang.
* * *
Manor Calhurst, milik Calhurst, terletak di pinggiran London. Hanya butuh perjalanan singkat dengan kereta kuda. Meskipun lebih kecil dibandingkan dengan mansion Loenfield, tempat itu dibangun dengan baik dan tidak terlihat tergesa-gesa.
Itu adalah rumah yang terbuat dari batu bata yang dipoles dengan baik. Madeline turun dari kereta dan berjalan sisanya. Saat dia mendekat, warna langit berubah.
Setibanya di mansion, waktu sudah hampir menjelang makan malam. Para pria dan wanita yang tiba dengan kereta kuda mulai berkumpul, dan pesta mewah menanti mereka di meja makan panjang yang gemerlap.
Earl Calhurst adalah pria yang baik hati. Dia tidak memamerkan gelarnya, dan sebagai tuan rumah yang bertanggung jawab, dia tahu tugasnya. Peralatan makannya bersih, dekorasi interiornya tidak terlalu mewah, dan hanya ada beberapa tamu, yang membuat suasana menjadi nyaman.
George Calhurst duduk di sebelah Madeline, terus berbicara dengannya. Ian Nottingham duduk bersama saudara-saudaranya di kejauhan. Ini adalah pertama kalinya ketiga saudara Nottingham terlihat bersama.
Pertama Ian, kedua Eric, dan ketiga Isabel.
Ketiga saudara dengan rambut hitam itu menarik perhatian semua orang. Mereka masing-masing cantik dan secara halus memancarkan aura keanggunan.
Saat Ian menguasai percakapan, Eric menggodanya, dan Isabel memandang rendah orang-orang dengan sikap angkuh. Kemudian, mata Madeline bertemu dengan mata Isabel. Isabel mengangkat satu alisnya sedikit.
‘Bagaimana aku bisa berakhir di sini?’
Madeline menundukkan kepala, pura-pura menyesap supnya.
Setelah makan malam, orang-orang berkumpul dalam kelompok kecil dan mulai berbicara. Sebuah ansambel musik kamar kecil memainkan musik latar.
