"Ah..."
Berdiri di sana dengan tas yang penuh, Madeline merasa canggung. Pria itu perlahan menoleh. Dengan tongkat di satu sisi, dia akhirnya melihat ke arah Madeline.
Satu sisi wajahnya gelap akibat luka bakar, tetapi sisi lainnya menampilkan kulit halus, wajah seimbang, dan postur tubuh yang kokoh. Dia jauh lebih tinggi daripada yang Madeline ingat, dengan bahu yang lebar dan kehadiran yang lebih mengintimidasi. Jauh dari sosok rapuh yang dia ingat setelah perang. Kontrasnya sangat mencolok.
Wajahnya tampak lebih garang dan tajam daripada sebelumnya. Garis-garis wajahnya setajam pisau yang terasah, membuat Madeline merinding. Tatapannya seolah menembus jantungnya, membuatnya merasa seperti sulit bernapas. Dia terdiam, seperti rusa yang tertangkap dalam pandangan anjing pemburu.
Saat Madeline berusaha mencari kata-kata, bibirnya bergetar, pria itu perlahan melepas topinya. Salju jatuh perlahan di atas kepalanya.
Dan sepertinya salju itu tak akan pernah berhenti turun.
* * *
"Hmm..."
Di dalam McDermott's, pasangan itu sibuk melayani dan menyiapkan meja. Mungkin mereka berharap kesibukan itu bisa menyembunyikan kecanggungan yang menyesakkan ini.
Makanan yang disajikan hanya terdiri dari bubur kentang dan roti kasar, namun tamu tersebut tidak memedulikannya. Dia dengan tenang menyantap makanan yang disajikan di depannya. Meskipun penampilannya kasar, gerakannya tetap menunjukkan gestur aristokratik. McDermott dan istrinya saling bertukar pandang.
Apakah membawa pria asing ini ke dalam rumah mereka untuk berbicara adalah sebuah kesalahan? Dia memperkenalkan dirinya sebagai Ian Nottingham, mantan majikan Madeline, mengklaim bahwa mereka adalah kenalan. Kenalan? Meskipun McDermott tidak mencurigainya, dia percaya bahwa Madeline melarikan diri karena hubungan asmara yang gagal.
‘Yah, itu masuk akal.’
Memang, pria itu aneh. ‘Aneh’ adalah deskripsi yang tepat. Meskipun posturnya mengintimidasi, satu kakinya teramputasi, dan sebagian wajahnya rusak karena luka bakar. Namun, secara keseluruhan, ada rasa keindahan dan keanggunan tentangnya, mengingatkan pada seorang bangsawan dari novel Gotik.
‘Apakah dia melarikan diri dari pria seperti itu?’
Mungkin itu adalah pernikahan yang diatur tanpa keinginan. Mungkin Madeline Loenfield bahkan tidak tahu bahwa dia adalah Madeline Nottingham. Atau mungkin itu adalah hubungan terlarang? Imajinasi terus berkembang liar.
Charles McDermott dengan cepat melirik Madeline. Dia tampak terpaku pada pikirannya, menatap piringnya dengan wajah pucat. Keraguan tentang hubungan rumit di antara mereka semakin dalam.
Makan malam yang hening segera berakhir.
Ian Nottingham meletakkan pisau dan garpu, mengusap pergelangan tangannya. Setelan yang sangat pas itu tampak tidak sesuai dengan interior yang lusuh, namun pas dengan sempurna meskipun ada ketidaksesuaian.
"Tuan Nottingham... Anda ke sini untuk urusan teman?" Akhirnya, Ny. McDermott ikut bicara terlambat. Ian mengangguk sedikit.
"Ada beberapa urusan dan urusan teman yang harus saya selesaikan. Saya kebetulan mampir ke sini, tetapi tampaknya saya telah melakukan kesalahan. Maafkan saya."
"Oh... tidak, ini suatu kehormatan bagi kami. Kunjungan dari seorang Viscount..."
Saat itu, Ian tersenyum tipis. Senyuman itu mungkin tulus atau mungkin juga palsu. Wajah yang serius itu berubah dengan senyum yang indah itu. Dia beralih ke Madeline dan berbicara dengan nada lembut.
