"Ayah?"
Saat Madeline kembali dari makan malam yang telah dijadwalkan dengan cermat agar sesuai dengan kalender sosial yang padat, dia merasakan ada yang tidak beres di dalam rumah. Atmosfer di townhouse itu terasa ganjil. Sesuatu yang tidak bisa dia pahami, terasa mengancam. Segera, dia memanggil pelayan, Dorothy.
“Dorothy, apakah Ayah sudah tidur? Mengapa tidak ada tanda-tanda kehadirannya?”
“Yah, begini…”
Dorothy ragu-ragu, dan matanya yang besar segera dipenuhi air mata. Sesuatu yang luar biasa pasti telah terjadi selama Madeline pergi.
“Tidak ada yang terjadi saat aku pergi, kan?”
“Nona…”
Dorothy, dengan mata yang penuh air mata, tiba-tiba menangis tersedu-sedu.
“Apa yang harus kulakukan…”
Madeline meninggalkan Dorothy yang menangis dan dengan cepat bergegas naik ke lantai atas. Tanpa mengetuk, dia membuka pintu kamar Ayah dan melihatnya terbaring di ranjang, tampak tidak sehat.
“Ayah.”
“Madeline… Menjadi seorang wanita…”
Apakah itu masalahnya sekarang? Madeline, menahan keinginan untuk mengumpat dalam hati, dengan tenang mulai menilai situasinya.
“Apa yang terjadi?”
“Itu… tidak, hanya saja…”
Earl Loenfield, yang terbaring membelakangi Madeline, mulai gemetar dengan wajah pucat.
“Aku yang harus disalahkan… Aku akan mati…”
“Sekarang, seseorang mati tidak akan menyelesaikan masalahnya. Tenangkan dirimu.”
Madeline dengan cepat menarik kursi dan duduk di samping tempat tidur. Meskipun ayahnya mengeluh lemah, dia dengan tegas menggenggam tangannya.
“Pertama-tama, kita perlu tahu apa masalahnya agar bisa menyelesaikannya.”
“Kita bangkrut.”
Sang Earl bergumam dengan wajah putus asa. Dengan pernyataan itu, dia menutup matanya, menyerah pada keputusasaan.
“Benarkah…”
Mengetahui masa depan, apa gunanya itu? Jika ini terus berlanjut, sama seperti kehidupan sebelumnya.
Madeline menutup matanya karena sakit kepala yang hebat.
* * *
Ayah telah menginvestasikan sejumlah besar uang di sebuah perusahaan dagang, dan perusahaan itu bangkrut. Alih-alih anggur, sebuah perusahaan dagang. Seperti menukar burung pipit dengan ayam.
Bukan hanya seluruh kekayaan yang dipertaruhkan, tetapi juga ada utang besar yang tersisa. Meskipun pembayaran utang masih mungkin dilakukan, menjual Manor Loenfield dan perkebunan adalah satu-satunya cara untuk menyelesaikan semuanya.
Melunasi utang itu sendiri bukan masalah. Tantangan sebenarnya adalah mencari tahu bagaimana bertahan hidup setelah itu. Bagaimana seorang wanita bisa bertahan tanpa tanah? Apakah mungkin seorang bangsawan tanpa uang bisa bertahan?
Earl tidak pernah hidup sehari pun dengan sedikit pun kerja keras. Setelah belajar teologi dan filsafat di Oxford, dia mendedikasikan hidupnya untuk perdebatan halus dan hiburan. Madeline pun tidak berbeda—seperti tanaman pot di rumah kaca, terlindung dari dunia luar. Rasanya konyol berpikir dia bisa menghadapi krisis.
Namun, mereka harus menemukan jalan keluar. Madeline mengunjungi bank-bank di London, berpakaian seperti seorang wanita muda dengan payung. Orang-orang menatap, merasa aneh melihat seorang wanita muda membawa payung berkeliling bank.
Sementara ayahnya mengeluh tentang kecelakaan itu, jika mencegah investasi itu bisa menyelesaikan masalah, dia tidak akan mengambil keputusan itu sejak awal. Pada akhirnya, dialah yang membawa masalah itu ke mereka.
* * *
Sebuah surat tiba. Alamat yang tertulis rapi di amplop dengan segel Manor Nottingham, lambang keluarga Nottingham, tertera di lilin.
Tangan Earl gemetar saat dia dengan tergesa-gesa merobek surat itu. Dia nyaris tidak bisa mempercayai keberuntungannya. Surat itu berisi undangan dari Earl Nottingham yang kaya kepada Lady Loenfield.
Dia tidak bisa memahami rencana apa yang ada di balik ini.
Earl pernah mendengar rumor tentang kedekatan antara Ian Nottingham, putra sulung Earl, dan Madeline. Menurut mereka, interaksi Ian dan Madeline tampak tidak biasa. Mereka telah menyaksikan mereka berbicara secara pribadi.
Meskipun Ian Nottingham adalah seorang pria yang dikenal sebagai gentleman, Earl, yang memiliki hubungan di banyak tempat, tahu bagaimana pria sukses bisa berlaku tidak pantas terhadap wanita muda. Meskipun dia berusaha berpura-pura tidak tahu, dia jujur tertarik.
Earl, dalam keadaan tegang, menerima surat dengan alamat yang jelas tercetak di atasnya. Keluarga Nottingham, meskipun reputasi putra sulung mereka, mengirim undangan hanya kepada Lady Loenfield. Ini adalah tawaran yang sangat tidak biasa—tidak ada pesta, tidak ada makan malam, hanya undangan untuk Lady Loenfield.
‘Mungkin mereka ingin membicarakan sesuatu dengan Isabel.’
Dia teringat permintaan Ian hari itu. Mungkin mereka ingin berbicara dengan dirinya mengenai hal itu.
Tentu saja, ada kemungkinan bahwa itu hanya undangan ramah. Madeline pernah berbaur dengan anggota keluarga Nottingham dalam berbagai kesempatan. Meskipun dia merasa dirinya membosankan, mungkin orang melihatnya dengan cara yang berbeda.
“Aku harus menulis surat penolakan.”
Madeline, menatap surat itu dengan tatapan tajam, berbicara dengan tenang.
“Omong kosong apa itu, Madeline?”
“Apakah itu omong kosong, Ayah?”
“Madeline.”
Madeline, seolah-olah dia tidak mengerti, mengerutkan alisnya. Earl, dengan pandangan dingin, melihat putrinya.
“Surat ini praktis adalah undangan dari putra sulung Earl untuk ‘kamu.’”
“Lalu apa? Dia umumnya adalah orang yang populer. Dia mungkin mengirim undangan kepada siapa pun.”
Madeline tertawa seolah-olah dia tidak bisa memahami. Apa yang diharapkan ayahnya? Apakah dia masih berpikir mereka adalah bagian dari masyarakat kelas atas? Dia merasa kemarahan membara atas ketidakpekaan ayahnya.
“Oh, Madeline. Putriku, mengapa kamu begitu tumpul?”
Earl, berdiri, merampas undangan itu dari tangan Madeline.
“Kita menerima undangan seperti ini meskipun dalam keadaan kita saat ini. Khawatir berlebihan hanya akan memperburuk keadaan.”
“…”
Ada sedikit kebenaran dalam kata-katanya. Tidak perlu melemah hanya karena mereka berada dalam kesulitan. Mungkin, dengan meminta bantuan secara tidak tahu malu adalah pilihan yang lebih baik. Meskipun martabat mereka akan ternoda, itu mungkin tidak penting dalam situasi ini.
“Baiklah, Ayah. Namun, jangan terlalu berharap. Keluarga Nottingham memang kaya, tetapi mereka mungkin tidak murah hati. Ini bisa saja hanya formalitas yang diberikan karena perkenalan.”
Madeline mendesah. Kepalanya berputar. Prospek membersihkan townhouse sendirian sudah menjadi tugas yang menakutkan. Toko-toko barang bekas dipenuhi dengan barang-barang berornamen mahal dari aristokrat yang jatuh. Meskipun dia menjualnya dengan harga murah, kemungkinan besar tidak akan ada pembeli. Harga furnitur dan sifat yang tak terelakkan dari nasib mereka adalah dua hal yang tak bisa diubah. Madeline merasakan perasaan tak berdaya yang luar biasa.
Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. Apa yang bisa dia ubah? Jika hidup harus mengalir sesuai dengan jalur yang sudah ditentukan, apa bedanya yang bisa dia buat?
Pikiran-pikiran itu terus berputar di kepala Madeline. Masyarakat begitu sempit, dan jalannya menuju masa depan terasa lebih sempit lagi.
