— Aku pernah berpikir bahwa hidupnya seperti bunuh diri yang lambat. Hidup yang terputus dari dunia, menolak orang lain, dan dengan nyaman menunggu kematian di bentengnya. Apa yang bisa menyenangkan dari hidup seperti itu? Itu sangat menyedihkan.
* * *
"Lihat wanita itu."
George tertawa tanpa arah, sambil menghisap cerutunya. Ian hanya mengangkat bahu.
"Terlalu banyak wanita di sini; aku tidak tahu siapa yang kamu maksud."
Dari awal, pertemuan ini hanyalah hal sepele bagi para 'pria terkemuka'. Lebih seperti pertemuan untuk menjodohkan para wanita sosialita. Namun, Ian memiliki kewajiban untuk melindungi adik perempuannya dari kelompok yang tidak diinginkan. Malam ini adalah waktu untuk menunjukkan sisa kasih sayang keluarga yang tersisa.
George Colhurst mengangguk ke arah seorang wanita yang berdiri bersandar pada pilar. Dengan tenang dan acuh tak acuh, dia menyeruput sampanye, rambut pirangnya terpinpin rapi. Meskipun wajahnya muda dan polos, matanya memiliki tatapan yang tajam, seolah-olah dia memahami segala sesuatu di dunia ini.
Ian mematikan rokoknya di nampan. George mulai bergumam.
"Aku sudah menghitung berapa kali wanita itu menolak ajakan menari."
"Hmm. Kamu pasti sangat bosan."
William tertawa di samping mereka.
"Enam kali. Dia menolak ajakan menari lebih dari enam kali."
"Mungkin karena dia baru debut. Dia belum merasa perlu. Musim belum dimulai."
"Mungkin dia sudah punya seseorang, atau mungkin belum siap. Pokoknya," William dengan santai mengabaikannya. Ian tidak berkata apa-apa. Baru sekarang dia mengingat wanita itu.
Pertemuan pertama tidak berkesan. Marquis mansion di pedesaan dan putrinya, Madeline Loenfield. Kesan awalnya adalah stereotip—bangsawan pedesaan yang biasa. Earl Loenfield adalah pria yang menyedihkan, dan Madeline, yah...
Dia sengaja menghindarinya, tapi itu tidak masalah bagi Ian. Dia juga tidak suka tipe yang terlalu pemalu. Namun, sekarang, dalam gaun biru langit, Madeline Loenfield tampak sangat berbeda. Dia mundur dengan anggun dari lantai dansa, mengamati dengan tatapan yang menghibur.
"Aku mungkin akan berbicara dengan wanita itu."
George bergumam.
"Tiba-tiba? Arthur, itu kasar."
William menyela, merasa jijik.
"Apa yang dianggap kasar di zaman ini? Ini bukan era Victoria. Lihat saja, aku akan melakukannya. Aku akan pergi, dan dia akan menungguku."
George hendak berdiri ketika Ian berjalan lebih dulu.
"Heh. Tunggu sebentar."
Dari belakang, terdengar suara bingung George. Ian Nottingham tanpa sadar mengambil alih. Dia selalu mengambil apa yang dia inginkan; itu tidak bisa dihindari.
* * *
Mereka menari. Tubuh wanita yang ramping bersandar pada lengan Ian saat mereka berputar-putar.
Di bawah cahaya chandelier, wajahnya bersinar dengan berbagai ekspresi.
Dari yang serius hingga yang mengejutkan kekanak-kanakan, wanita yang berganti-ganti ekspresi itu menarik baginya.
Wanita itu bergumam dengan kata-kata yang tidak bisa dimengerti, melihat dirinya sendiri seolah-olah dia adalah orang yang menyedihkan, dan menjadi teman yang cukup menarik.
