— Madeline, tujuh belas tahun.
Saat waktu berlalu, bulan Mei pun tiba, menandai dimulainya musim sosial di London. Dan dengan dimulainya musim sosial, debut Madeline pun semakin mendekat. Namun, Madeline merasa acuh tak acuh. Ini bukanlah kali pertamanya, dan dia tahu debutnya di masyarakat tidak akan terlalu sukses.
Perang atau tidak perang, musim-musim sebelumnya terasa seperti permen tanpa rasa — semua hiruk-pikuk tanpa hasil yang berarti. Dia ingat kekacauan saat mempersiapkan gaun, belajar menari, dan pengeluaran yang tidak masuk akal, bahkan mengabaikan perang yang sedang berlangsung.
Selain itu, dia sangat menyadari biaya besar yang terkait dengan musim debutan. Kesengsaraan yang akan datang tampak bodoh, mengingat betapa lingkaran sosial ini seolah-olah menjadi dunianya.
Entah Madeline murung atau tidak, sang Earl dengan antusias menantikan perjalanan ke London. Dia tampak bersemangat untuk berkumpul dengan teman-temannya, berburu, atau bermain poker. Tentu saja, para “gentlemen” yang terhormat semuanya akan berada di London.
Madeline diam-diam menggerutu dalam hati.
* * *
Dia tidak bisa membujuk ayahnya untuk membatalkan rencana bepergian dengan kereta kelas satu. Madeline menggigit bibirnya, tidak dapat memahami keinginannya sendiri untuk ikut bermain dalam permainan bodoh ini.
Namun, janji tetaplah janji. Ini harus dianggap sebagai harga yang dibayar untuk mencegah investasi bencana dari ayahnya. Madeline berjuang untuk menahan perasaan sarkastisnya. Namun, tidak peduli seberapa keras dia mencoba menghibur dirinya sendiri, pikiran tentang musim yang akan datang setelah perang meredupkan semangatnya.
‘Aku tidak ingin terseret ke dalam pertemuan membosankan dengan para Countess setelahnya.’
Upacara-upacara rumit dan formalitas. Berurusan dengan para gentlemen dan ladies dari kota yang agak merendahkannya karena berasal dari pedesaan membuatnya kehilangan nafsu makan. Di sisi lain, berurusan dengan pria-pria borjuis yang berfantasi tentang kaum bangsawan sama-sama tidak menyenangkan.
Saat kereta tiba di stasiun, orang-orang tumpah ruah ke peron. Suasana hidup dan ramai kota itu benar-benar berlawanan dengan pedesaan yang tenang.
Ada mobil-mobil dari besi, poster-poster film di pinggir jalan… Betapa gembiranya ketika dia pertama kali tiba di London! Waktu itu, hatinya meluap dengan kegembiraan, dan bahkan sekarang, masih ada perasaan berdebar. London selalu memiliki sudut yang membuatnya merasa takjub.
“…”
Viscountess, seorang kerabat jauh yang tinggal di London, seharusnya memainkan peran sebagai ‘pelindung’ Madeline sepanjang musim sosial. Pelindung? Ini bukan era Victoria. Madeline mendesah. Dia sudah merasa lelah, membayangkan bagaimana Viscountess, yang telah menunjuk dirinya sendiri sebagai sosok ibu baru bagi Madeline, akan bersikap berlebihan.
Begitu mereka sampai di townhouse, tidur nyenyak akan menjadi hal yang penting. Madeline merasa seperti dia perlu menjelajahi London mulai besok.
* * *
Kehidupan sosial London mulai berkembang sekitar bulan Mei, mencapai puncaknya di musim panas. Para gentlemen dan ladies kelas atas menghabiskan musim tersebut dengan menghadiri klub, makan malam, soiree, dan pesta, memanjakan diri dalam hiburan tanpa peduli dengan dunia.
Orang-orang tahun itu tampak sangat bersemangat. Para intelektual dengan yakin menyatakan bahwa tidak akan ada perang lagi, dan semua orang memuji perdamaian yang tak berujung seolah-olah masa kini yang bersinar ini akan berlangsung selamanya.
Poster-poster film, musik yang mengalir dari klub-klub, orang-orang yang berputar-putar dalam tarian. Wajah-wajah penuh semangat pria dan wanita yang saling berbisik romantis di Hyde Park, protes dan debat yang hidup terjadi di seluruh jalanan.
