عند سؤالي، أومأ ميشيل، رئيس الطهاة في القصر الإمبراطوري، برأسه.
" أنه كان الأفضل في التعامل مع لحوم البقر في الإمبراطورية. في الواقع، في المرة الأخيرة التي أوصى فيها قصر الإمبراطورة بتعيينه كطاهي في قصر الإمبراطور، لكنه غير رأيه في اللحظة الأخيرة..."
"هل تقصد أن قصر الإمبراطورة أوصى به ليكون طاهيًا في قصر الإمبراطور؟"
"نعم، صاحبة الجلالة الإمبراطورة ذاقت شريحة لحمه وأوصت به بحماس."
لقد مضغت شفتي بعصبية، وشعرت بالقلق إلى حد ما.
"لكن... سبب عدم تعيينه هذه المرة هو..."
"كان هناك... حادث مؤسف."
عقد ميشيل حواجبه. سألت بصوت يرتجف
"هل يمكن أن يكون الطاهي في شولتو؟"
"آه، كما هو متوقع، كما تعلمين أيضًا يا صاحبة السمو. نعم، كان أفضل مطعم لحوم في الإمبراطورية."
وفجأة، تصبب عرق بارد على ظهري.
"إذن، هل كانت صاحبة الجلالة الإمبراطورة على علم بطاهي شولتو؟"
"بما أنه أوصت به قصر الإمبراطور ، يبدو الأمر كذلك."
لقد ابتلعت لعابي بشدة. وأخيرًا، تم الكشف عن العلاقة بين الإمبراطورة والضحية الثانية.
"هل تعرف طاهي شولتو جيدًا؟"
"نعم، إلى حد ما. لماذا تسألين؟"
على هذا، نظرت مباشرة إلى ميشيل.
"هل يمكن أن تفعل لي معروفًا؟"
"بالطبع. إذا كان هناك أي طريقة يمكنني من خلالها مساعدة سموكِ، فلماذا لا أفعل ذلك؟ أنتِ عمليًا منقذة حياتي!'
"أريد أن أعرف المزيد عن طاهي شولتو، وكذلك عن علاقته بجلالة الإمبراطورة. ومع ذلك، لا ينبغي لأحد أن يعلم أنني طلبت منك هذه الخدمة."
كانت أعين ميشيل مليئة بالأسئلة، لكنه أدرك الجدية في وجهي، وسرعان ما أومأ برأسه بالموافقة.
* * *
*
"صاحب الجلالة، لقد وصل الدوق الأكبر كيليان."
بصوت الخادمة من قصر الإمبراطورة، انفتح باب غرفة الاستقبال .
جلست الإمبراطورة، التي أصبحت الآن هزيلة بشكل لا يمكن التعرف عليها ، منتصبة على كرسيها، وتحدق في كيليان.
