L'ère des esclaves

21. La vie artificielle

« Nous deviendrons les leaders de la vie artificielle. »

2045

« Et ceci, c'est la première souris artificielle ?

Marc acquiesça.

— On sait faire des bactéries artificielles depuis 2020. On sait faire de la thérapie génique en programmant les facteurs dans des rétrovirus. Mais en termes de synthèse génomique... une bactérie n'a que quelques millions de bases, là où l'homme en a quatre milliards.

Du fauteuil où il était enfoncé, Eliott fit un signe.

— C'est Emmerich, annonça-t-il, le spécialiste des facteurs génomiques des mammifères.

— Nous avons, reprit Marc, reconstitué un mammifère in vitro à partir de son code génétique. Mille fois plus de bases qu'une bactérie, ça représentait des milliards de fois plus de travail qu'en 2020. Les entreprises ont développé des techniques pour aller dans ce sens, mais les rétrovirus ont plus de succès, comme il s'agit de lutter contre le vieillissement.

— Et que notre monde est rempli de vieux riches, compléta Eliott.

— Nous sommes sur un autre domaine. Nous deviendrons les leaders de la vie artificielle.

— Et à part des rats bleus, qu'est-ce qu'on peut espérer ?

— Tout, dit Eliott en éteignant sa cigarette. Une fois maîtrisé le tableau des dépendances entre facteurs génétiques, on peut introduire n'importe quelle séquence codante en s'assurant que ça n'abîme pas le tableau d'ensemble. On peut bien sûr produire des cochons qui ont des foies exactement humains, mais ça tout le monde sait le faire. On peut produire des cochons bleus, mais ça tout le monde s'en fout. En revanche, on peut fabriquer des protozoaires bouffeurs de plastique, en encodant directement la chaîne de dégradation chimique au niveau génétique.

Tout ce qu'il nous fallait, c'était la capacité de simuler l'interaction au niveau d'un génome complet, et de synthétiser un génome de quatre milliards de bases à la main. Maintenant nous avons les deux. Plus de tambouille ignoble à base de rétrovirus ou de ciseaux moléculaires pour introduire des bouts d'ADN dans des plasmides et des bouts de plasmide dans des chromosomes. Juste, de l'écriture, comme sur une machine.

— Le taux d'erreur est encore de cent fois celui de la réplication de l'ADN, dit Marc, mais c'est ridicule, et ce n'est dû qu'à la faiblesse de notre matériel actuel. La technique est parfaite.

— Et même sur les créneaux déjà existants, on peut produire à moindre coût. Et en quelques mois, là où la génétique actuelle prendrait des années rien que pour concevoir les produits.

— Un petit pas pour nous, mais un bond de géant pour la science. »

Peter accueillit la formule avec un sourire. Il regarda le souriceau et hocha silencieusement la tête.

Le professeur Mrozowski aurait fait comme lui. Lui aussi savait distinguer, au-delà des apparences triviales, les inventions spectaculaires qui dessineraient le monde de demain.

***

2046

« Bonjour, monsieur Gérald.

— Bonjour.

— Bonjour, monsieur Gérald. »

Il fit un léger signe de la main.

Impossible de passer dans le couloir principal – impossible de monter jusqu'à son bureau sans que des employés le croisent et le saluent avec diligence, comme s'il était l'empereur d'une nouvelle nation.