Lac [Terminée]

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Jules observait Laurent et Océane d'un côté, Tom et Marine de l'autre. Si les deux derniers assumaient pleinement leur relation, ce n'était pas le cas des premiers, qui se cachaient et complotaient en secret. S'ils réussissaient à tromper leur entourage, lui n'était pas dupe : il avait remarqué qu'ils disparaissaient souvent en même temps. Plus d'une fois, il avait envoyé quelqu'un les chercher, sans succès. Si le président du Conseil ignorait où ils se rendaient et ce qu'ils y fabriquaient, il avait bien une idée de ce qui les motivait : Océane profitait de la position de Laurent pour accéder au trône tandis que ce dernier se servait de la jeune fille pour l'énerver. Mais ils le sous-estimaient tous les deux : Jules était loin d'avoir dit son dernier mot.

Le vieil homme décida d'organiser une réunion extraordinaire avec les membres du Conseil, en prenant soin de ne pas y convier Tom et Laurent. Il avait ostensiblement retiré leurs sièges pour que tous comprennent qu'ils n'avaient pas leur place ici. Une fois que tous les politiciens furent assis, Jules leur présenta l'ordre du jour : la seconde épreuve. Mais il avait à peine commencé que Thomas avait déjà la main levée. Il l'ignora jusqu'à ce qu'il se mette à tousser pour se manifester davantage :

- Thomas, sache que je n'apprécie pas être interrompu de cette façon. Mais puisque tu insistes, prends donc la parole...

- Eh bien, je me demande juste pourquoi il manque deux membres du Conseil lors d'une réunion aussi importante.

Plusieurs personnes hochèrent la tête, manifestant ainsi leur accord.

- Tout simplement parce que ces deux membres ont perdu leur crédibilité.

Il s'arrêta là, laissant ses paroles produire leur effet. Il regarda les membres du Conseil se concerter, l'air de ne pas saisir ce à quoi il faisait allusion. Alors quoi, était-il possible qu'ils n'aient rien remarqué ? Il mit fin au suspense.

- Tom sort avec la sœur de l'une des prétendantes : Océane. Quant à Laurent, il passe le plus clair de son temps avec cette même prétendante. Vous comprendrez donc aisément pourquoi ils n'ont pas leur place à cette réunion.

Un silence pesant enveloppa l'assemblée. La plupart des membres du Conseil avaient connaissance de l'amour que Tom vouait à Marine, mais ils n'avaient pas fait le lien avec la prétendante. Quant à la relation privilégiée qu'entretenaient Laurent et Océane, ils n'avaient tout simplement rien remarqué. Plus personne ne souleva d'objection et Jules put passer à la suite.

- Pour la seconde épreuve, et pour des raisons évidentes, nous devons modifier ce qui avait été initialement prévu. Une candidate pourrait avoir obtenu des informations susceptibles de l'avantager.

- Jules, tu vas trop loin. Tom et Laurent sont intègres, ils n'ont pas forcément révélé à la candidate des informations concernant les épreuves...

- Mais on ne peut pas non plus être certains qu'ils ne l'aient pas fait, alors dans le doute...

Les autres membres du Conseil étaient partagés, mais décidèrent de se ranger du côté de Jules, souhaitant éviter de le mettre en rogne.

- Je suggère donc l'épreuve suivante : les candidates, accompagnées de l'un d'entre nous, auront chacune une quête à accomplir. Les membres du Conseil seront là pour les aider, les guider et veiller à leur sécurité. Celle qui aura accompli sa tâche la première obtiendra la meilleure note et ainsi de suite.

- Mais comment faire pour que les quêtes soient aussi équitables que possible ?

- Thomas, tu me bombardes de questions ! Douterais-tu de mon impartialité ?

- Pas plus que de celle de Tom et Laurent, répondit Thomas placidement.

Jules grimaça, mais il répondit tout de même honnêtement :