Lac [Terminée]

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Jules ne put masquer son effarement ; il ne s’attendait visiblement plus à les revoir. Après plusieurs semaines d’absence, le Conseil les avait en effet déclarés « disparus en cours de mission ». C’est alors que celui-ci remarqua le collier qui pendait au cou d’Océane, prouvant qu’elle avait effectivement rempli sa mission. Il se demanda, incrédule, comment elle était parvenue à le récupérer, mais la réponse était évidente : Lacifleur le lui avait remis sans y être contrainte. De toute façon, cela ne ferait aucune différence : Océane obtiendrait la pire note et cela suffirait à la maintenir hors de portée du trône.

Le président devait les féliciter. Il lui faudrait toutefois modérer sa joie et son enthousiasme en leur annonçant leur classement pitoyable. S’ils n’étaient pas totalement stupides, ils devaient déjà s’en douter. Le collier d’Océane, cependant, le perturbait. Il était trop visible, trop étincelant. Océane l’ignorait peut-être, mais cela voulait dire qu’elle avait le soutien de Lacifleur. Il devrait faire en sorte que le collier orne le cou de la future souveraine, c’est-à-dire de n’importe qui hormis Océane.

De leur côté, Laurent et Océane replongèrent brusquement dans la réalité lorsqu’ils aperçurent Jules, la personne qu’ils avaient le moins envie de voir. Sur la centaine de résidents au château, il avait fallu qu’ils tombent sur lui. Ils se contentèrent de lui faire face dignement. Lorsqu’ils parvinrent à son niveau, il y eut un silence pesant avant que le doyen ne leur tende la main et les invite à le suivre :

– Eh bien, eh bien, vous avez fini par revenir finalement. Je suis désolé de vous annoncer que nous ne vous attendions plus. Les candidates ont par conséquent toutes reçu leur note et ont été classées. La dernière (enfin, l’avant-dernière) est arrivée au bout de trois jours, alors trois semaines, vous imaginez bien…

Ils avaient donc mis trois semaines… Le temps s’écoulait vraiment de façon très étrange dans la forêt des mirages. Océane était dernière, comme ils s’en doutaient d’ailleurs. Jules peinait à tempérer sa jubilation.

– Oui, nous avons mis du temps avant de parvenir à notre destination. La forêt est assez vaste et la technologie y est inutile. Mais l’essentiel, c’est de l’avoir terminée, n’est-ce pas ?

– En effet… Même si j’ai bien peur que cela ne vous apporte que peu de points… et la dernière place. Malheureusement, vous allez dégringoler au classement général, ce qui risque fort de vous coûter votre place de favorite au trône. Mais au moins, vous êtes vivants tous les deux. Et ça, c’est le plus important, non ?

Surtout ne pas s’énerver et ne pas répondre à la provocation.

– Très certainement. Pourrions-nous en discuter plus tard ? Nous aimerions nous reposer après ce long voyage…

– Je suis navré, mais il va falloir attendre encore un peu. Je dois convoquer le Conseil afin qu’on vous attribue des points. Et il nous faudra ensuite faire l’annonce de votre retour. Enfin, si vous ne vous faites pas éliminer du concours… Car en raison de votre absence prolongée, nous avions dû conclure à regret à votre « abandon »… Le Conseil tranchera sur ce point-là également. Allez, suivez-moi, je vais vous mener à notre salle de réunion. Je vais presser Thomas de prévenir tous les membres du Conseil afin de statuer au plus vite.

Laurent et Océane se regardèrent sans échanger un mot. Ils savaient que la discussion se ferait sans eux, Jules voulait juste leur retirer l’opportunité de regagner des forces.
Ils arrivèrent dans la salle. Jules les fit placer au centre, à ses côtés, en face des autres chaises disposées en demi-cercle. Eux n’avaient pas le droit d’être assis. Ils attendirent les membres du Conseil puis Jules annonça leur retour et la réussite de leur mission. Il ordonna alors à ces deux derniers de rejoindre la pièce adjacente, où grinçaient deux chaises inconfortables et rugueuses. Ils s’éternisèrent ainsi pendant près de deux heures avant qu’on leur annonce leur sort.