بعد رحلة سريعة بلا توقف، وصل أنتاريس إلى قصر لونا وتفقد الوقت. كان قد تبقى وقت قليل حتى منتصف الليل.
كان الهواء البارد يصفع وجهه بقوة لدرجة شعوره بأن وجنتيه قد تتجمدان، لكنه لم يبالِ طالما وصل في الوقت المناسب.
اجتاز أنتاريس الحديقة بسرعة وترك حصانه قرب المدخل دون إتقان، وهو يهم بدخول القصر.
"آه؟ السيد الشاب أنتاريس...؟"
ناداته لونا من الشرفة بالطابق الأول.
لقد كانت لونا. كانت ثملة بعض الشيء، وكان الجزء العلوي من جسدها ملفوفًا فوق درابزين الشرفة، وتضحك وهي تستقبل أنتاريس الذي سارع إليها.
"الآنسة لونا؟"
"لماذا تأخرت إلى هذا الحد؟"
"كانت لدي بعض الأعمال."
أجابها أنتاريس وهو يخلع معطفه ليضعه على كتفيها، كما كان يفعل دائمًا. فقد كانت ترتدي ملابس خفيفة مما جعله يقلق عليها أكثر من فرحه بلقائها.
"الجو بارد، لماذا تنتظرين هنا بالخارج؟ لماذا لم تدخلي؟"
"كنت أنتظرك؛ فالليلة تنتهي وموعد ميلادك يقترب من نهايته، وأنا متحمسة قليلاً بسبب الشراب."
شعر أنتاريس وكأن قبضة تضربه في الصدر عند سماعه أنها ظلت تنتظره رغم الهواء البارد.
كان عليه أن يدعوها للدخول لتدفئة نفسها، لكنه لم يستطع النطق بالكلمات.
"عيد ميلاد سعيد. لقد كبرت سنة."
عندما لم يقل أنتاريس شيئًا، لمست لونا كأس النبيذ بخفة على خده.
"أرجو ألا تتوقف عن العيش، لتصبح في عمر مئة سنة على الأقل، حتى تستطيع أن تفخر بعُمرك. بالطبع، يجب أن تظل بصحة جيدة؛ العناية بالصحة مكلفة، وموضة الحياة المديدة في كسل قديمة الآن."
كانت كلماتها تبدو غريبة بعض الشيء، لكنها كانت تعبر بصدق عن تمنياتها له بطول العمر. أجابها أنتاريس بجدية أنه سيحرص على ذلك.
لقد كانت المحادثة بعيدة كل البعد عن كونها مسلية، لكن أنتاريس أخذ الأمر على محمل الجد وقال إنه سيفعل ذلك.
"تذكرت... كان لدي هدية بسيطة لك، لكننا تناولناها جميعًا. فقد ألحت الآنسة روزماري على تناولها، وحين تأخرت لم يكن أمامي خيار آخر. كان عليك أن تأتي مبكرًا، لماذا تأخرت هكذا؟ العام يوشك على الانتهاء."
كانت لونا تلوح بكأس النبيذ وكأنها ستسقطه في أي لحظة، فمد أنتاريس يده ليأخذ الكأس منها قبل أن تقع.
"إنه خطر. أين الكأس الذي أعطيتك إياه؟"
"أحتفظ به لمشاركته معك. لم نشرب النبيذ معًا بعد."
