38- الجانب الماكر من رجلي
"لقد أتيحت لي فرصة جيدة لرؤية فنون القتال اليوم، لكنني كنت ممتلئة ونعسانة لدرجة أنني لم أرِ ذلك".
قالت كاتيا بحسرة وهي تميل بوجهها إلى النافذة.
كانت وجنتاها المنتفختان مضغوطتين معًا مثل السنجاب، مما جعلها لطيفة بشكل غير مقصود.
"إذًا لماذا أعطيتني الكثير من الغداء؟"
"إذا كنتِ ممتلئة للغاية، كان يجب أن أترك لكِ القليل."
"إذا تركت شيئاً لذيذاً، فسوف أذهب إلى الجحيم."
"إذن فهذا خطأي."
اعترف نيكولاي بخنوع بذنبه.
"لقد صنعت الكثير من الطعام اللذيذ، وملأت معدتكِ. مهما كان العقاب الذي سأتلقاه سيكون حلوًا."
"ربما في وقت آخر."
"يمكنكِ أن تأتي متى ما أردتِ رؤيتي."
"أيها الدوق الأكبر، لديّ في الواقع خدمة أطلبها منك."
أدارت كاتيا وجهها بعيدًا عن النافذة، وكان تعبيرها جادًا على الفور.
وبدأت عيناها تتألقان بينما كانت تشبك يديها معًا.
كان خد واحد فقط، وهو الخد الذي احتك بالنافذة، ملونًا بلون الخوخ.
ما خرج من فمها كان نوعًا من الجاذبية التي تجعل من المستحيل مقاومة أي معروف.
"أي نوع من الطلبات؟"
"فقط عدني أنك لن تقول لا."
"أعدكِ."
"بخنصرك."
قالت الفراولة الجنوبية وهي تحرك إصبع خنصرها.
فعل نيكولاي ما طلبته منه وعلق خنصره.
جذبت كاتيا أصابعهما المتشابكة مثل السلسلة، ثم شبكت إبهامها بإبهامه.
"إذن، ما الذي تريده عزيزتي تيا التي تأخذ الوعود على محمل الجد؟"
عند ذلك، أمسكت كاتيا بيده بكلتا يديها.
"أريدك أن تعلمني المبارزة بالسيف."
"ماذا؟"
"أنا جيدة على الأقل في استخدام السلاح، لكنني لست جيدة جدًا في استخدام السيف، مهما تدربت عليه بمفردي، فقوة طعني ضعيفة، وبمجرد أن أضرب به بقوة لا أستطيع أن أغير الاتجاة بسرعة كافية."
كانت صادقة مع نيكولاي بشأن عيوبها التي أدركتها أثناء تدريبها بجدية بعد تلقيها الدروس التعليمية.
حدق نيكولاي فيها بلا كلام.
"هل تفكر في رفضي؟".
"لا، كنت أفكر في كيفية تعليمكِ."
"ألا تعترض؟ لقد كنت تقول شيئًا عن ذراعيّ النحيلين وجسدي الضئيل."
"بالطبع أنا قلق، لكن من أنا لأمنعكِ من فعل ما تريدين فعله، وليس الأمر وكأنكِ عنيدة بما يكفي لتستمعي إلى إقناعي. إذا كنتِ ستتعلمين، فستتعلمين مني."
لم يستطع نيكولاي أن يتحمل فكرة أن تتأذى كاتيا في غفلة منه.
إذا لم يستطع منعها على أي حال، فقد رأى أنه من الأفضل أن يعلمها بعناية قدر استطاعته.
"لكن، هل تعتقد بصدق أنني أستطيع فعل ذلك؟"
"لديكِ بعض الأساسيات، ستتعلمين."
"حقًا؟"
كانت فرحة كاتيا كبيرة، ولم تستطع أن تمنع نفسها من الابتسام.
"ألا تعتقد أنها هواية لا تليق بسيدة؟"
"ليس عليكِ أن تتبعي ما يراه الناس مناسباً لكِ. افعليها إذا أردتِ ذلك. طالما أنكِ لا تتعرضين للأذى، يمكنكِ أن تتعلمي."
"لكنني سأفعل ذلك بسلاح، كيف لا أتاذي؟"
"لهذا السبب أنا دائمًا هناك، حتى لا تتأذى."
لم يستطع أن يثق في أي شخص آخر ليعلم كاتيا.
"شكراً لك، أيها الدوق الأكبر."
شبكت يديها معًا وانحنت انحناءة مهذبة.
"لا، يجب أن أناديك بالمعلم الآن."
ضيّق نيكولاي عينيه في استياء.
كان قد عمل جاهداً جداً للابتعاد عن لقب الدوق الأكبر، والآن معلم؟
كان اللقب وحده كافيًا ليجعله يشعر بعدم الارتياح، ومع ذلك كان الطرف المعني يبتسم في وداعة.
استشعرت كاتيا، التي كانت تحدق من النافذة، أن هناك شيئًا ما خاطئًا والتفتت إلى نيكولاي.
"أليس هذا هو المكان الذي يقيم فيه الدوق الأكبر؟"
"هذا صحيح."
"إذن لماذا لم تتوقف العربة؟"
كانت العربة التي كانوا يستقلونها قد عبرت للتو الحي الذي يقع فيه النزل.
"نحن ذاهبون إلى منزل الدوق معاً."
"منزلي؟"
"لقد دعاني الدوق إلى تناول العشاء الليلة، وبصفتي ملكاً، لا يمكنني تجاهل رغبات رعاياي."
"أبي؟"
قالت كاتيا وعيناها مليئتان بالشك.
كان هذا هو زوجها المستقبلي، لكنه كان أخطر رجل في العالم.
لم تستطع أن تثق به الآن. هل يمكن أن يكون يخطط لشيء ما؟
"بالطبع، لماذا، هل تريدني أن أبقى الليلة؟"
"على العكس، أود أن تعود إلى المنزل وتذهب إلى الفراش."
"يا لكِ من زوجة متحكمة."
"أنت نادم على زواجك بي الآن، أليس كذلك؟"
حركت كاتيا حاجبيها وابتسمت.
"يعجبني ذلك، استمري في السيطرة عليّ. سأعود إليكِ بخزينة الدولة وكل شيء."
"أعتقد أننا نقول شيئين مختلفين هنا، أريدك أن تخرج من منزلي بأسرع ما يمكن، وعندما نتزوج، يمكنك العودة إلى المنزل في أي وقت متأخر كما تشاء."
"كيف يمكنكِ فعل ذلك؟"
"لأن الدوق الأكبر هو الأخطر؟"
ابتسم نيكولاي بلا كلام في موافقة.
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه العربة إلى مقر إقامة الدوق، كان الظلام قد حلّ بالفعل.
لم يكن هناك أي أخبار منذ خروج الأميرة الأولى، وكان أهل الدوقية ينتظرون بقلق عند البوابات.
اعتذرت كاتيا لهم وهي تعبر البوابة ونظرت من النافذة.
ارتاحوا وعادوا إلى مواقعهم.
ولم تغلق بوابات منزل سميرنوف إلا بعد أن تم إحضار جميع الخيول التي تحمل فرسان الدوق الأكبر إلى الداخل.
كانت كاتيا قد خرجت للتو من العربة برفقة نيكولاي.
خرج دوق سميرنوف، الذي كان قد سمع بنبأ وصول الدوق الأكبر، مهرولاً من قاعة المدخل وهو يلهث.
"لا، يا صاحب الجلالة، ما الذي تفعله في هذه الساعة......؟"
على الرغم من كلمات نيكولاي، بدا أن الدوق لم يكن لديه أي فكرة عن زيارته.
وقبل أن تشعر كاتيا بالغرابة، ضربت نيكولاي.
"كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في أن أنضم إليكم لتناول العشاء الليلة."
"نعم؟"
"لقد عدت للتو من التدريب، وفرساني متعبون ومرهقون من تناول الغداء في الخارج، والطريق إلى النزل طويل، لذا فكرت أن أستأذن وأتي إلى هنا في الطريق."
حدقت كاتيا في وجهه، وقد أصابها الذهول من كذبه.
لا، لقد مر للتو من هنا، وكان مسكنه المعتاد أقرب إلى ساحة التدريب!
"معذرةً. من فضلك، أدخل صاحب الجلالة إلى الداخل."
وبذلك، تم توجيه دعوة مرتجلة.
وهمست كاتيا ممسكةً نيكولاي من كُمّه بينما كان يتبع رئيس الخدم، وعيناها تلمعان.
"أيها الدوق الأكبر، ألم تقل أنك مدعو؟"
بدت كما لو كانت بحاجة إلى تفسير.
"أوه، هل قلت ذلك بصيغة الماضي؟ كان ينبغي أن أستخدم صيغة المستقبل، فقواعد لغتنا صعبة للغاية، أليس كذلك؟"
"صاحب الجلالة، تفضل بالدخول."
ابتسم نيكولاي عند سماع صوت حماه المرتقب، وترك يدها ودخل أولاً.
فحدقت كاتيا في مؤخرة رأسه.
"أنت، أيها الوقح الضخم!"
بالطبع، تقل ذلك بصوت عالٍ
***
تم تقديم العشاء على المائدة الطويلة في غرفة الطعام الرسمية.
كانت كاتيا في حالة تأهب قصوى وحدقت في المتطفل الجالس أمامها.
"أختي، هل كنتِ في موعد غرامي طوال هذا الوقت؟"
همست بيانكا في أذن شقيقتها، متحمسة للزيارة المفاجئة التي قام بها صهرها المحتمل.
"إنه ليس موعداً غرامياً."
"لا تكوني خجولة جداً."
لكزتها أختها الجاهلة في ذراعها بمرفقها.
وسرعان ما تم تقديم الوليمة حتى انحنى أعلى ساقيها.
كان طاهي الدوق حريصًا دائمًا في طبخه، لكن ضيف اليوم كان ملكًا، لذا فقد بذل كل ما في وسعه.
كانت مكافأة له على مهارته في ظل هذه الظروف.
"لم أقم بإعداد أي شيء، ولكن أرجو أن تأكلوا الكثير".
كانت كلمات الدوق مثيرة للأعصاب لدرجة أن فرسان بيت الدوق الأكبر بدأوا في تناول الطعام بنهم شديد.
"لا بد أن فرساني جائعون جدًا، فقد مر وقت طويل منذ أن تناولوا وجبة مناسبة".
"هل صحيح أن الوجبات لا تقدم في النزل؟"
"أوه، لم أقصد ذلك. لقد قصدت فقط أنها ليست بجودة ما نحصل عليه في القصر أو في منزل الدوق، ولكننا نتدبر أمرنا بشكل جيد."
سأل الدوق بقلق، لكن نيكولاي ابتسم ولوح بيده.
"أنا بخير. لا أعرف ماذا يعتقد الفرسان."
وبذلك، وجّه نظره إلى بوريس.
تبادل المساعد، بعد أن قرأ ما يدور في ذهن سيده، النظرات مع الفرسان.
وسرعان ما تلقى الفرسان أوامرهم وبدأوا في التذمر.
"كل ما نحصل عليه في وجباتنا هو خبز قاسي كالصخر، وبطاطس مسلوقة، وحساء مغلي في نفس القدر منذ أيام، دون أن نجد أي بقايا".
"ماذا، إعادة الطهي لأيام؟"
أذهلت هذه الملاحظة الصادمة بيانكا ذات التربية الجيدة والخادمة التي كانت بجانبها، وكذلك الدوق.
"هل تقصد أن تقول أنهم خزنوا الطعام ثم غلوه مرة أخرى؟"
غير قادرة على تصديق ذلك، قالت أليونا في إنكار.
"إيه، ليس الأمر وكأننا في فندق فاخر أو ما شابه، الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو كتل الحساء المجفف التي تطفو على جدران القدر، هاها".
"ليس الطعام هو الجزء الأسوأ، بل السرير هو الأسوأ، إنه قاسٍ جدًا لدرجة أن كتفيّ متصلبتان وأستيقظ من النوم وكدمات في جميع أنحاء جسدي."
"أليس هذا بسبب أنه مليء بالحشرات؟"
"أوه، نعم، أنا حساس للدغدغة نوعًا ما!"
سقطت ملعقة بيانكا من يدها فزعًا من سلوك النزل غير الصحي.
"أخشى أن جلالتك لن تكوني قادراً على تحمل ذلك."
"أنا بخير، كما قلت، هذا هو جمال التخفي."
