"لا تريدين الزواج؟"
تساءلت أوكسانا غير مصدقة ما سمعت أذناها. بدأت جميع مخططاتها تنهار شيئًا فشيئًا، خاصة منذ أن عاد نيكولاي من الجنوب متزوجًا من ابنة دوق سميرنوف، وهو أمر لم يكن ليخطر ببالها أبدًا. على الرغم من صدمة الموقف، واجهته بهدوء.
كان يكفيها التخلص من كلوديا لتشعر بالراحة، فبمجرد طرد الأميرة صاحبة الحق في الإرث من قصر هيرسن، ستتمكن من تعزيز قوتها. كما أن أتباع زوجة الدوق الكبرى السابقة وابنها رسلان كانوا سينضمون إلى صفوف داعمي أوكسانا عند زواج كلوديا من دوق كليفوف.
كل شيء كان يسير على ما يرام؛ المستقبل الذي طالما حلمت به، بإقصاء نيكولاي وتنصيب مايكل كدوق، كان قاب قوسين أو أدنى.
"أعني ما أقول. لن أتمكن من الزواج وأنا أحمل مشاعر تجاه شخص آخر."
"إذن، هل تفكرين في فسخ الخطوبة والذهاب إلى الدوق نوبرت؟"
"لا أعلم. لكن المؤكد أنني لم أرغب بهذا الزواج حتى قبل أن ألتقي به مجددًا."
"ماذا؟"
"أشعر وكأنني ماشية تُساق إلى المذبح. كيف يمكن لعروس على وشك الزواج أن تشعر بهذه الطريقة؟ هذا ليس طبيعيًا."
جلست كلوديا على ركبتيها أمام والدتها بالتبني، وبدأت دموعها تسيل وهي تتوسل لها. اعتقدت أنها إن تحدثت بصدق، ستتفهم مشاعرها، فقد كانت أوكسانا دائمًا تسعى لسعادتها.
رغم الارتباك الذي قد تشعر به في البداية، كانت واثقة أنها ستتفهم، حتى رأت نظراتها الباردة.
لكن أوكسانا صفعت يد ابنتها بالتبني التي كانت تتشبث بها بقوة.
"استفيقي!"
"ماذا؟"
"هل تعتقدين أن الدوق نوبرت سيظل يحبكِ بعد أن يعلم أنكِ كنتِ مع رجل آخر؟"
"أمي..."
"إذا اكتشف أنكِ فقدتِ عفتكِ، فلن يطيق النظر إليك."
نظرت كلوديا إلى والدتها بوجه يملؤه الألم.
"كيف يمكنكِ قول ذلك وأنتِ تعلمين كم أندم على ما حدث في تلك الليلة؟"
"هذا هو الواقع، أليس كذلك؟ في تلك الحفلة، كنتِ مخمورة ولم تحافظي على نفسكِ، وانتهى بكِ الأمر مع الدوق كليفوف. هل تذكرين كم كان صعبًا عليّ إصلاح الموقف؟"
كانت خطة أوكسانا مُحكمة منذ البداية؛ فقد وثقت الأميرة المتبناة بوالدتها كل الثقة، لتسقط في الفخ. في البداية، رتبت لقاءً بين كلوديا والدوق كليفوف، لكن كلوديا رفضت طلب الزواج بأدب.
رغم شعور الدوق بالألم، إلا أنه احترم رغبتها وابتعد.
"لقد كنت واثقة من أن الدوق يكن لكِ مشاعر. دعي هذا الزواج لي؛ فقط ثقي بي."
