"ماذا...؟"
تفاجأ الكاهن بالسؤال غير المتوقع، وسألها بذهول.
"آه، ما أقصده هو أن نهر أنديرا هو النهر الوحيد المتصل ببحيرة بلوكتوس في الغابة الحمراء..."
"لا حاجة للتفسير، فقط أجب على سؤالي. أم أنك لا تعرف؟"
"لا، كيف لي ألا أعرف!"
"أليس كذلك؟ كيف لشخص يتواصل مباشرة مع الحاكم ألا يعرف؟ إذن، ماذا يحدث إذا غمر شخص سليم جسده في هذا النهر؟"
بدأ العرق يتصبب من جبين الكاهن الأكبر مع اشتداد حدة أسئلة كاتيا. كيف تمكنت هذه المرأة من حشر وكيل الحاكم في زاوية ضيقة هكذا؟ يا لها من امرأة متغطرسة.
لكن مسألة التعامل معها يمكن أن تُؤجل. الأولوية الآن كانت لتجاوز هذا الموقف. كان يشعر بأن جميع من حوله كانوا يراقبونه بحذر، وإذا قال شيئًا خاطئًا، فقد يفقد ثقتهم التي بنوها بصعوبة.
"حسنًا، سيعيش الشخص حياة طويلة... نعم، سيعيش حياة طويلة."
"حياة طويلة... كم مضى من الوقت منذ أن أصبح هذا النهر نهر الحياة؟ هل تجاوز العشر سنوات؟"
"ليس لهذه الدرجة."
"هل مرَّت خمس سنوات؟"
لم يستطع كاهن آخر تحمل رؤية الكاهن الأكبر محاصَرًا من قبل هذه المرأة الوقحة، فتدخل.
"لقد مرَّت ثلاث سنوات حتى الآن!"
"إذن، لا يوجد دليل حقيقي على أن الناس يعيشون حياة أطول بعد غمر أنفسهم فيه، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، فجأةً، خلعت كاتيا حذاءها، وتخطتهم دون أن يعطيها أحد فرصة للاعتراض، وقفزت مباشرة في النهر.
"مهلاً!"
بدأ الجمهور في الهمس مع تصرف كاتيا المفاجئ، بينما وقفت بيرنهيلدا خلف الحشد ترتعش قليلاً، غير قادرة على فعل شيء. ماذا كانت تنوي أن تفعل؟
ركعت كاتيا في المياه الضحلة، وغمرت جسدها حتى ذقنها، ثم بعد وقت قصير وقفت مجددًا.
"أخرجوا تلك المرأة من هناك فورًا!"
صرخ الكاهن الأكبر بغضب، مشيرًا نحوها بيده. فقد استخدمت كاتيا المكان دون دفع رسوم الدخول الباهظة التي كانوا يفرضونها، وكأنها استخدمته بلا إذن.
فجأةً، سقطت كاتيا على الأرض وهي تصرخ من الألم.
"آه!"
كان هناك كدمات زرقاء متناثرة على ساقيها. كانت هذه الكدمات موجودة قبل أن تدخل الماء، ولكنها كانت قد بدأت تتلاشى وكان لونها قد تحول إلى الأخضر الباهت. والآن، بدت الكدمات وكأنها عادت إلى حالتها الأولى وكأنها قد أصيبت لتوها.
