17. لأنكِ سلبتيني عفّتي.
"ما هذا الهراء! إذا كنت ستقول شيئًا كهذا، اخرج الآن!"
وضعت كاتيا حفنة من المال في جيب نيكولاي، ودفعت ظهره العريض، واتجهت نحو باب الصالون.
وعندئذٍ فقط انفتح الباب في الخارج، ودخل الدوق الذي كان قد نزل متأخراً بعد أن أخبره كبير الخدم.
"تحياتي يا صاحب الجلالة."
بمجرد أن رأى نيكولاي، جلس على ركبة واحدة وانحنى بأدب.
أومضت كاتيا في حيرة من هذا المنظر الغريب.
لم يسبق لها أن رأت والدها الدوق ينحني على ركبتيه لأحد من قبل.
"ما خطبك يا أبي؟"
"أنا آسف يا صاحب الجلالة، لم تكن ابنتي تعرف وجه جلالتك، لذا كانت وقحة معك. كاترينا سميرنوف، أرجوكِ كوني مهذبة مع الدوق الأكبر."
كاتيا، التي ناداها والدها فجأة باسمها الكامل، أمالت رأسها.
كانت الأرض التي تعيش فيها الآن هي دوقية هيرسن الكبرى.
ولذلك، كان ملك هذه الأرض الدوق الأكبر.
فلماذا كان والدها ينادي نيكي بالدوق الأكبر؟
"هذا هو صاحب الجلالة الدوق الأكبر نيكولاي فيسيل".
عندها فقط انقشع الضباب في ذهنها، وبدأت دائرة التفكير التي توقفت في العمل بشكل صحيح.
قدم نفسه باسم "نيكي".
وهل كان نيكي هذا هو نيكولاي ......؟
"مستحيل!"
صاحت كاتيا وهي تغطي فمها بكلتا يديها، وكانت على وشك السقوط على الأرض عندما أمسك نيكولاي بيدها وساعدها علي النهوض.
"أنتِ تجهدين كاحلكِ."
همس بصوت منخفض بحيث لا يسمعه سوى كاتيا.
حتى خلال هذا الوقت، كان يشعر بالقلق بشأن كاحلها المصاب.
"أنا آسف لمجيئي إلى هنا فجأة دون أن أقول كلمة واحدة."
"بالطبع لا، يا صاحب الجلالة، كيف يمكنك أن تقول ذلك......."
"أود أن أتحدث مع الآنسة سميرنوف على انفراد للحظة، ولكن هل يمكنك إفساح المجال من فضلك؟"
"هل ارتكبت ابنتي أي إساءة لجلالتك؟"
سأل الدوق وهو ينهض من على الأرض وهو يرتجف قليلاً.
كان من المعروف حتى في الجنوب أنه بمجرد أن أصبح نيكولاي الدوق الأكبر، قتل أولئك الذين عارضوا إرادته.
اعتاد النبلاء الجنوبيون أن يشعروا بأنهم محظوظون للذهاب إلى العاصمة فقط عندما تكون هناك اجتماعات.
