كان نيكولاي على دراية بمشاعر لوكا منذ البداية، لكنه أدركها بوضوح بعد عودته من رحلته السرية. نظرات صديقه إلى شقيقته الصغرى كانت مليئة بالحب، مثل الطريقة التي ينظر بها هو إلى كاتيا، ولهذا السبب أدرك ذلك قبل أي شخص آخر.
وبعد انتقاله إلى العاصمة، أصبح واثقًا عندما لاحظ توتر لوكا وقلقه من أن تُكتشف هويته أمام بيانكا. في الواقع، حتى لو انكشف أمره، كان بإمكانه إلقاء اللوم على نيكولاي، فقد كان اختياره كمدرس خاص نتيجة لقلق نيكولاي كصهر، بعد أن حاول البعض من ذوي النوايا السيئة الاقتراب من بيانكا عبر رشوة المدرس الخاص.
لكن لوكا لم يفعل ذلك. لم يكن بإمكانه تحمل النظر في عينيها ورؤية خيبة الأمل. بل وأكثر من ذلك، كان عاجزًا عن كتمان مشاعره نحوها، لذا قرر أن يبتعد عنها.
اختياره العمل كمدرس خاص لبيانكا لم يكن فقط بناءً على أمر نيكولاي، بل جاء أيضًا نتيجة رغبته الشخصية؛ رغبته في البقاء بالقرب من المرأة التي أُعجب بها من النظرة الأولى، وحماية بيانكا وعائلة سميرنوف عندما كان نيكولاي وكاتيا بعيدين.
لقد كان يدرك دوافعه الحقيقية، ولم يكن ينوي إخفاء مشاعره خلف ذرائع واهية.
لكن قراره أدى إلى نتائج كارثية، فبدلاً من الاعتراف بحقيقته، اكتشفت بيانكا الأمر بنفسها، ثم هربت منه دون أن تمنحه فرصة لتبرير نفسه.
ومنذ ذلك الحين، كان لوكا يعيش أيامًا مريرة مثل بيانكا، يتألم ويعاني من تبعات أفعاله.
"إذن هذا ما حدث حقًا."
أومأت كاتيا بهدوء. بدأت تفهم سبب رغبة بيانكا الملحة في الزواج، سواء كان ذلك نتيجة شعورها بالخيانة أو محاولة لنسيان لوكا.
"أنا آسف يا تيا. كنت أخفي الأمر."
"سأعاقبك لاحقًا على هذا، لكن الآن الأهم هو مساعدة بيانكا."
ضحك نيكولاي بشكل غير مقصود بسبب رقة تهديد كاتيا.
"لماذا تضحك؟"
"أنتِ الوحيدة التي تتجرأ على تهديد الدوق الأكبر علانية."
"أنا جادة تمامًا."
"أخشى من الآن! هل ستستخدمين العصا؟"
"هل... هل أنت من النوع الذي يستمتع بالعقاب؟"
سألت كاتيا بوجه مرتاب، متذكرة مواقف سابقة مع مايكل.
"لو كان هذا يرضيكِ، ربما سأحاول الاستمتاع به."
"يا للعجب."
"ربما لن يكون الأمر سيئًا."
"ستغير رأيك بمجرد التجربة."
"يعتمد ذلك على ما تستخدمينه للضرب وأين."
شعرت كاتيا بأن المحادثة بدأت تأخذ منحى غير لائق، فتراجعت بنظرات حادة. نيكولاي، وهو يلاحظ ذلك، أظهر إحباطًا خفيفًا.
