بعد أن غادر الفرسان غرفة الاستقبال، أخرجت كاتيا بندقية من صدرها.
"من الأفضل لك ألا تحاول أي حماقات. أنا واثقة جدًا من مهارتي في التصويب، مهما بدا عليك من شك."
"هل أحضرتِ بندقية فارغة بدون بارود هذه المرة أيضًا؟ لقد أخفتِنا من قبل بسهم مطاطي قبل 12 عامًا."
فور أن انتهى من كلامه، ضغطت كاتيا على الزناد.
بانغ!
اخترقت الرصاصة الجدار بجانب إيفان، لتستقر في لوحة لبورترية الكونت بيتروتسكي المعلقة خلفه، مخلفة علامة محترقة على أذنه اليمنى.
"إذًا هذه المرة الأمر حقيقي."
"أتظن أنني سأسمح لك بخداعي مجددًا؟ قبل أن يحطم الدوق رأسك، سأكون أنا من يفعل ذلك."
"أعتقد أن الموت على يدكِ سيكون أفضل من الموت على يد الدوق. مجرد التفكير في ذلك يثيرني."
"هل ما زلت تملك الوقت لتقول مثل هذه التفاهات؟"
"مجرد أنني سعيد لرؤيتكِ بعد مدة طويلة. لولا دعوتكِ لي اليوم، كنت سأفضح سركِ مع بزوغ أول ضوء غدًا."
اقترب إيفان ضاحكًا وقال: "هل يعلم الدوق أنكِ لا تستطيعين إنجاب الأطفال؟"
"......"
"من رد فعلكِ، يبدو أنكِ تخفين ذلك عن الدوق أيضًا. عندما يكتشف الأمر، لن تستطيعي رفع رأسكِ بعد الآن. سيهجركِ الدوق، فماذا ستفعلين؟"
لقد ظل يبتزها طوال هذه الفترة مستخدمًا سرها.
كان ذلك ضربة حظ.
عندما وصل إلى الجنوب، رأى كاتيا بالصدفة في الشارع، وهي تتسلل نحو العيادة وكأنها تحاول القيام بأمر سري.
لم يتبعها فورًا، بل استمع من خلف نافذة العيادة المغطاة بالستائر، وسمعها تطلب من الطبيب التخلص من سجل الفحص الخاص بالأمس.
عندما غادرت كاتيا، دخل إيفان العيادة وأجرى فحصًا طبيًا، وخلال انشغال الطبيب بتوصيل الوصفة الطبية للصيدلي في الطابق الثاني، تمكن من استعادة سجلها الطبي من سلة المهملات.
"الآنسة سميرنوف."
عندما رأى لقبها، شعر بسعادة غامرة.
وبينما كان يفكر في كيفية استخدام السجل لإزعاجها، جاء الكونت جريجوري يطلب مساعدته.
"لا بأس أن تتطلقا لاحقًا، لكن أرجوك أن تغري تلك المرأة العصبية كاتارينا وتتزوجها. سأكافئك بسخاء إن فعلت."
عند سماع تلك الكلمات، شعر إيفان بسعادة لا توصف، لأنه كان يعتقد أن الوقت قد حان لامتلاك كاتيا.
