نشأ لوكا بين إخوته الذين حصلوا على رتبة الفروسية، وعلى الرغم من أنه لم يتلقَ تدريبًا عسكريًا، إلا أنه كان دائمًا منضبطًا مثلهم. عندما يُنادى اسمه الكامل، كان يقف بشكل تلقائي واضعًا يديه على فخذيه، بغض النظر عن الظروف.
عندما لاحظ أن الجميع في الصالون قد صوبوا أنظارهم نحوه، شعر بندم شديد. وفي خضم هذا الموقف المحرج الذي قد يكشف هويته، ابتلع لوكا ريقه بصعوبة.
"يبدو أنك قد اختلط عليك الأمر بسبب تشابه الأسماء."
قالت بيانكا وهي تضحك بخفة.
"سيدي، اجلس بسرعة."
لوكا، الذي نجا من الموقف بفضل يدها التي سحبته إلى الخلف، عاد ليجلس في مكانه. ثم التفتت إلى والدها لتكمل حديثها.
"يا إلهي، لا يمكن إعفاء أحد من هذه الاجتماعات التمهيدية! إلا إذا كان يبدو مثل معلمي ترانوف."
عندها تحول انتباه بابتيستكي نحو وجه لوكا. في الواقع، كان يعرف لوكا أوبلونسكي فقط من خلال الشائعات ولم يلتقِ به شخصيًا أبدًا. نظرًا لأنه لم يزر الشمال كثيرًا، فإن كل ما رآه هو الابن الأكبر، الذي كان يأتي ويذهب عن طريق الصدفة.
تذكر أن أبناء عائلة أوبلونسكي يشبهون والدهم في بنيتهم الكبيرة والقوية مثل الدببة السوداء، باستثناء الابن الأصغر الذي ورث ملامح والدته الجميلة، مما جعله يجذب انتباه النساء.
عندما أعاد النظر إلى معلم المنزل أمامه، أدرك أن شكله كان يتطابق مع الصورة التي تخيلها للوكا أوبلونسكي. يمكنه الآن فهم كيف قد يهرع الوالدان لتحديد موعد الزفاف بمجرد رؤيته، دون الحاجة إلى لقاءات تمهيدية.
لكن بالنسبة لبابتيستكي، كان الأمر مختلفًا. فهو كان يؤمن أنه لا يوجد رجل في هذا العالم يمكن أن يكون زوجًا مناسبًا لبناته الثمينات. بينما كان يسعى لتزويجهن قبل أن يصلن إلى سن غير مناسب، كان سعيدًا بالبقاء معهن إلى الأبد.
أما بالنسبة لكاتيا، فقد كانت مخطوبة للحاكم بسبب الولاء، وهو أمر لم يكن محل خلاف، لكن بابتيستكي كان حريصًا على اختيار زوج مناسب لبيانكا بعين ثاقبة.
لكن الغريب أن بيانكا، التي لم تبدِ أبدًا اهتمامًا بالرجال من قبل، أثنت للمرة الأولى على هذا المعلم.
'هل يمكن أن يكون لديه مشاعر تجاه ابنتي؟'
غمرته مشاعر الحذر والشك، مما جعل لوكا يشعر بوخز في جبهته بسبب النظرات الحادة التي كانت تُرمق بها.
شعر نيكولاي بمزيج من المشاعر عند سماع تعليق بيانكا، إذ أن كاتيا قالت نفس الشيء سابقًا.
"لديه ملامح لطيفة، أليس كذلك؟"
تساءل نيكولاي عما إذا كانت الشقيقتان تشتركان في نفس الذوق. لأول مرة، شعر نيكولاي بالخطر، رغم أنه لم يعانِ أبدًا من ضغوط تتعلق بمظهره. فقد كانت كاتيا ترى أن لوكا أكثر وسامة منه، وهو أمر أثار قلقه على الرغم من ثقته.
