"بشرط أن أصطحب معي جميع أفراد ميليشيا الذين عملت معهم. وبالطبع، سأتحمل مسؤولية ملء الفراغ الذي ستتركه أنت ورجالك بأشخاص آخرين من أجل سكان القرية."
"جلالتك، ما الذي يعنيه هذا...؟"
"هل سترفض؟"
لم يكن في عرض نيكولاي أي مجال للشك أو التردد.
".. لا، سأطيع أوامرك، جلالتك."
قال بافيل بصوت متقطع متأثرًا، وعيونه تغمرها الدموع.
ثم ركع على إحدى ركبتيه، متخذًا وضعية الولاء لسيده الجديد.
استل نيكولاي سيفه ووضعه على كتف بافيل، مكملاً الطقوس البسيطة لتعيينه كفارس له.
"هل تقسم الآن، كقائد لحرس دوقيتي، أن تبذل قصارى جهدك لحمايتي أنا وزوجتي؟"
"نعم. سأبذل حياتي كاملة لحمايتكما مهما كانت الظروف."
"لا يجب أن تضحي بحياتك. حياتك لم تعد ملكك بعد الآن، لذلك لا أسمح لك بأن تفرط فيها."
".."
"مهما حدث، يجب أن تعيش. ابقَ حيًا لأطول فترة ممكنة بجانبي وأدِّ واجبك. هل تستطيع ذلك؟"
"سأفعل ذلك، جلالتك."
رفع نيكولاي الرجل الذي أصبح فارسه.
شعر بافيل برعشة عظيمة تعتري جسده.
شعر كما لو أن حياته السابقة اختفت، وكأنه ولد من جديد لحماية سيده.
بينما كانت كاتيا تنظر إلى الرجلين اللذين يغمرهما الدفء، شعرت لوهلة بالقلق من أمر سخيف.
هذا الرجل، هل سيسحر حتى الرجال؟
"احرص دائمًا على حماية الدوقة أولاً. إذا تعرضنا أنا وهي لهجوم في نفس الوقت، فعليك أن تنقذها دون تردد."
قاطعت كاتيا المحادثة قائلة.
"وماذا عنك أنت، دوق؟"
"سأتعامل مع السيف الذي يستهدفني بنفسي أو أتفاداه."
"وماذا إذا جاء السيف من الأمام وسهم من الشرق؟"
'بما أن السهم أسرع من السيف، سأفادي السهم أولاً ثم ألتقط السيف."
"وماذا إذا جاء سيف من الأمام، وسهمان من الشرق والغرب في نفس الوقت، ورصاصة من الخلف؟"
"... إذن سأموت."
أجاب نيكولاي على هذا السؤال الغريب، لكن لم يكن هذا هو الجواب الذي كانت تريده كاتيا.
صرخت كاتيا بغضب.
"لا! يجب عليك أن تتجنب ذلك بأي طريقة، سواء بالقفز في السماء أو الاختباء في الأرض! لقد طلبت من بافل أن يظل حيًا مهما كان!"
