"آه، آه، لقد أتيت لأسأل إذا كان بإمكاني مقابلة الآنسة سميرنوف."
قال مايكل، الذي كان ينتظر في الممر، بينما كان وجهه يشتعل حرجًا. يبدو أنه تردد طويلًا قبل أن يقرر طرق الباب. عندما انفتح الباب فجأة قبل أن يستعد نفسيًا، ظهر عليه الارتباك بوضوح.
بيرنهيلدا وقفت مائلة، تسد الباب بشكل طبيعي. كان سرير كاتيا في الجانب الداخلي من الغرفة، ولكن كان بالإمكان رؤية الداخل بسهولة إذا اقترب المرء من الباب.
كانت سيدتها ترتدي قميص نوم شفاف يظهر القليل من بشرتها. حتى لو كانت غير متزوجة، لم يكن من اللائق أن تُرى بهذا الشكل أمام رجل غريب، ناهيك عن كونها متزوجة، وأن الرجل هو شقيق زوجها.
"من غير المناسب أن تزور غرفة سيدة في هذا الوقت من النهار."
ردت بيرنهيلدا بنبرة قاسية قليلًا.
"آه..."
أدرك مايكل أخيرًا مدى وقاحته. لقد أمضى ليلة بلا نوم يفكر في كاتيا، وفور بزوغ الفجر، جاء بلا تفكير إلى قصر الربيع. حتى أنه تجنب حراسه متظاهرًا بأنه يتمشى في الحديقة المركزية ليصل إلى هنا.
لكنه نسي الأمر الأهم. لقد كان تصرفه غير لائق.
"لم أفكر حتى في ذلك."
اعتذر مايكل بخجل، حتى عنقه تحول إلى اللون الأحمر. كان مشهد اعتذاره لأحد من خدمه نادرًا للغاية.
"لدي شيء لأقوله لها على انفراد. لن يأخذ الأمر وقتًا طويلًا."
"هنا؟ هذا مستحيل تمامًا."
"إذًا..."
"أرجوك عُد الآن، وسنرسل لك الجواب."
بينما كانت بيرنهيلدا تحاول إرساله بأدب، سُمع صوت كاتيا من الداخل.
"ماذا تفعلين هناك؟ من جاء؟"
تجمد مايكل وارتبك عندما سمع صوتها. لم يفهم لماذا كان يتصبب عرقًا، ولماذا ينبض قلبه بسرعة كما لو أن هناك من يضرب طبلًا بداخله.
"انتظر لحظة."
أغلقت بيرنهيلدا الباب ودخلت الغرفة مجددًا.
على الرغم من أن الباب أغلق أمامه، لم يشعر مايكل بالغضب كما كان يحدث معه عادةً. كانت المفاجآت دائمًا تجذب الناس.
المرأة التي كانت تضرب الرجال بلا رحمة كانت في الواقع سيدة من عائلة دوقية. طريقة رفضها له كانت مفاجئة للغاية، مما زاد من إثارة فضوله نحوها.
دون أن تعرف بيرنهيلدا ما كان يفكر فيه بالخارج، اقتربت من كاتيا، التي كانت تتناول طعامها على السرير، وأبلغتها.
"جيد، كنت أرغب في التحدث معه أيضًا."
"هل تعرفين الأمير مايكل؟"
