بعد أن أخبر بابتيسكي الماركيز مينشيكوف أنه سيأخذ بعض الوقت للتفكير، أخذ ابنته الثانية وذهب بها إلى ابنته الكبرى. كان يعتقد أنه إذا كان لدى بيانكا شيء لا تستطيع أن تقوله لوالدها، فقد تكون أكثر صدقًا أمام أختها.
لقد ارتكب خطأً سابقًا في ترتيب زواج ابنته الكبرى. كان قد وافق على زواجها بمجرد أن قرأ الرسالة التي أرسلتها ابنته من فيلا بيتروتسكي، بعد أن شعر بسعادة غامرة.
انتهى الزواج بإلغاء الخطوبة. تم اكتشاف أن إيفان قد احتجز كاتيا وحرَّف الرسائل عندما تم الكشف عن كل شيء في المحكمة أثناء قضية الاحتيال التي رفعت تحت ذريعة الزواج.
أبقت ابنته الأمر سرًا حتى لا يشعر والدها بالذنب أو المعاناة. لحسن الحظ، التقت كاتيا بشخص جيد يُدعى نيكولاي، ولكن بابتيسكي لم يكن يريد أن يرتكب نفس الخطأ مع زواج ابنته الثانية. الآن، أدرك أن التسرع في الزواج لم يكن فكرة جيدة.
بعد أن أخبر الدوق سميرنوف ابنته الكبرى برغبة شقيقتها في الزواج، غادر الغرفة وتركهما وحدهما.
"هل تريدين الزواج؟"
سألت كاتيا بدهشة.
"وهذا من أولين مينشيكوف؟ هل أنتِ جادة؟"
"اتضح أن الفتى الذي كنت أبحث عنه هو نفسه."
"الفتى الذي أنقذكِ في المنتجع؟"
"نعم."
"وهل هذا هو الأمر المهم بالنسبة لكِ؟"
"بالطبع مهم. لقد كنت أفكر دائمًا أنه إذا وجدته وكان غير متزوج، فسأرغب في الزواج منه."
حاولت بيانكا أن تبدو مرحة وهي تقول ذلك، لكن يديها اللتين كانت تضعهما على ركبتيها لم تتمكنا من إخفاء الحقيقة. بدأت دون وعي في نتف جلد إبهامها الأيسر، وهي عادة قديمة كانت تظهر عندما كانت تعاني من القلق أثناء فترة صمتها، والتي اعتقدت أنها قد تخلصت منها ولكنها عادت الآن.
لاحظت كاتيا ذلك ورفعت بصرها لملاقاة عينَي شقيقتها، عالمةً أن الابتسامة التي ترتسم على وجهها ما هي إلا تمثيل للسعادة.
كاتيا لم تكن قادرة على اكتشاف جميع الأكاذيب، ولكنها كانت تستطيع كشف بعض الأشخاص حولها بسهولة، ومن بين هؤلاء كان زوجها نيكولاي وشقيقتها بيانكا.
"ماذا عن الآن؟"
سألت كاتيا.
"ماذا؟"
"أنتِ تتحدثين بصيغة الماضي."
أصاب حديث كاتيا بيانكا في الصميم، فتوقفت عن الكلام للحظة. كانت أختها على حق. في الماضي، لم تكن بيانكا تعرف الحب. منذ أن التقت بالفتى الذي أنقذها في المنتجع، لم تشعر بتلك العاطفة مرة أخرى.
