"وبالمناسبة، وصف الدوق بالطاغية فيه الكثير من المغالطات. لماذا يُعتبر الدوق طاغية؟"
"هل تعتبرين هذا سؤالًا؟ بالطبع بسبب-"
"هل استغرق في الترف والبذخ وأهمل شؤون الحكم؟"
بدأت كاتيا في تصحيح المفاهيم الخاطئة التي يحملها الناس عن نيكولاي بندٍ بعد الآخر.
"هل استغل الذريعة لمواجهة خصومه السياسيين للاضطهاد والتصفية؟ هل قام بحل مجلس النبلاء والمؤسسات الاستشارية بالقوة لأنه لا يطيق سماع الأصوات المعارضة، وصار يستمع فقط إلى أراء المتملقين ويمنحهم الامتيازات؟ هل تجاهل الفساد بين النبلاء وتجاهل نداءات الشعب حفاظًا على سلطته؟"
كلما استمع النبلاء الحاضرون إلى كلامها، ازدادوا شعورًا بالارتباك. لم يكن أيٌّ من هذه الأمور صحيحًا.
على عكس التوقعات بأن الدوق سينتقم من أوكسانا ومايكل وحلفائهم بعد توليه العرش، فإن الدوق لم يفعل ذلك.
وبدلًا من ذلك، كان هناك فقط إشاعات لا تستند إلى أدلة حول تسميمه لمعلمه بواسطة شاي مسموم.
لم يقتصر توزيع المناصب المهمة على النبلاء الجدد وضباط الجيش الذين يتبعون الدوق، بل ضمَّ حتى النبلاء المحايدين وأعضاء جماعة أوكسانا.
وكان يعقد اجتماعات مجلس النبلاء بانتظام، باستثناء الأوقات التي كان فيها في جنوب البلاد متخفيًا، وكان رئيس مجلس الشيوخ هو الدوق أوبلونسكي، الخصم الأقوى للدوق نيكولاي.
لم يُهدر نيكولاي أموال الميزانية أبدًا، فماذا عن مشاكله مع النساء؟ حتى قبل أن يأتي بكاتيا إلى العاصمة كزوجة له، كانت الشائعات تروج لكونه على علاقة غرامية مع لوكا.
لماذا إذن اعتقد الجميع أنه طاغية، رغم عدم وجود أي سبب يبرر هذه الصفة؟
"أي طاغية يخاطر بحياته ويسافر سرًا إلى الجنوب لتقييم أحوال المواطنين؟"
"هذا مجرد استعراض. هل تعلمين عدد الذين قتلهم نيكولاي بطريقة مباشرة أو غير مباشرة؟"
"كم عددهم؟"
"ماذا؟"
"اذكري عدد الأشخاص الذين قتلهم الدوق وأسمائهم أمام الجميع الآن."
عجزت أوكسانا عن الرد على كاتيا، فعضت على شفتها السفلى من الغيظ. كان لكاتيا تأثير لا يمكن إنكاره على الحاضرين. كيف لهذا الجسم الصغير أن يصدر منه هذه القوة؟
"مهما دافعتِ عنه، فلن يتغير شيء في حقيقة أن نيكولاي حكم بقبضة من حديد. هل سبق ورأيت قاتلًا يترك أدلة خلفه؟"
"أليس الدوق من جعل الناس يصدقون ذلك دون أدلة؟"
"زوجان مضحكان حقًا. حسنًا، سأعطيكِ مثالًا. رسلان، الابن الذي لقي حتفه في محاولته إنقاذ شقيقه، ألا تذكرينه؟"
