"ستتزوج كلوديا الشهر القادم."
كان هذا هو السبب وراء زيارة أوكسانا لنيكولاي.
عندما يتزوج أحد أبناء دوقية كبرى، تكون موافقة الدوق مطلوبة على النفقات. ومع وفاة والدهم يوري، أصبح الأخ الأصغر نيكولاي هو من سيضع ختمه على أوراق المهر والنفقات الأخرى لكلوديا.
لقد تم ترتيب زواج شقيقته بسرية بينما كان هو في الجنوب.
وهكذا، لم يكن نيكولاي الوحيد الذي تم خداعه.
عندما أبلغه بوريس بأخبار زواج شقيقته قبل مجيء أوكسانا بقليل، لم يستطع حتى أن يسخر من الأمر.
كان خطيب كلوديا بالطبع أحد أعضاء فصيل أوكسانا.
ومع ذلك، كان من عائلة مرموقة لكنها ليست ذات نفوذ كبير.
حتى وإن كانت أوكسانا تتظاهر بأنها تعتني بابنتها بالتبني كطفلة لها، إلا أن الحقيقة كانت تظهر في مثل هذه الأمور.
كلوديا نفسها لا تطمح إلى العرش في الوقت الحالي، لكن بالنظر إلى الوراثة، فهي الثانية بعد مايكل.
باعتبارها ابنة الدوقة الأولى، والشقيقة البيولوجية لرسلان، فقد وُلدت قبل أشقائها، لذلك كان هناك من يعتبرها الأحق بالعرش.
بالنسبة لأوكسانا، التي كانت تسعى لجعل مايكل دوقًا، كان هذا بمثابة شوكة في عينها.
'إذاً قررتِ القضاء على أي فرصة محتملة لامتلاك النفوذ منذ البداية.'
كان الأمر شفافًا مثل جدول ماء نقي.
رغم أن أوكسانا كانت قد نجحت في ترويضها حتى أصبحت تتبعها، إلا أنها كانت في قرارة نفسها تخشى كلوديا.
فإذا قررت كلوديا في يوم ما أن تشكل لنفسها فصيلاً خاصًا بها أو تحالف مع نيكولاي، فسيكون الأمر مشكلة كبيرة.
كررت أوكسانا بذكاء دائمًا تذكيرها لكلوديا بأن نيكولاي هو المسؤول عن وفاة رسلان، مما جعل العلاقة بين الأخوين تتصدع.
وقد نجحت في استمالة زوجة رسلان، لودميلا، بنفس الطريقة.
جعلتهم يعتقدون أن أوكسانا هي الوحيدة التي يمكنهم الوثوق بها داخل الدوقية.
"هل الزواج برغبة أختي؟"
سأل نيكولاي بصوت منخفض.
ورغم نبرة الاحترام في صوته، إلا أن أوكسانا لاحظت الغضب المستتر في كلماته.
"بالطبع. لماذا قد ترضى كلوديا بزواج لا تريده؟"
"بالطبع، لابد أن أمي قدمت لها أفضل عريس، فقد كنتِ دائمًا تعتنين بنا كأننا أبناءكِ."
"شكرًا لتذكرك هذا."
"كيف أنسى؟ دائمًا ما أكون ممتنًا."
كان نيكولاي من النوع الذي يرد الدين، سواء كان نعمة أو نقمة.
