"ماذا قلت؟"
ضاقت عينا كاتيا وهي تشك في ما سمعته للتو. منذ أن غادر إيفان حياتها، لم تسمع هراءً كهذا منذ وقت طويل.
لو لم يكن مايكل شقيق الدوق، لكانت أي امرأة عابرة صفعته على وجهه لمجرد سماعه يقول مثل هذا الكلام السخيف. أن تطلب من زوجة أخيك أن تصبح عشيقتك؟ هذه فكرة تعاقب عليها القانون بلا شك.
كانت كاتيا على علم بأن هناك تقليدًا قديمًا يُعرف باسم "الزواج الأخوي" حيث يتزوج الأخ بزوجة أخيه بعد وفاته. لكن نيكولاي لم يمت؛ بل كان على قيد الحياة. لذا فإن مثل هذا الكلام يعد خيانة، وكان من الممكن محاسبته عليه.
"رغبتك في زوجة أخيك تُعد جريمة خطيرة لا يمكن تفادي عقوبتها حتى وإن كنت من أسرة الدوق."
"لكن الزواج لم يتم الاعتراف به رسميًا بعد، أليس كذلك؟"
بهذا، كان يشير إلى أنه لا يعترف بها كزوجة لأخيه. الحقيقة أنه، رغم أنه هو من قال هذا الكلام، إلا أنه شعر بالارتباك وعدم القدرة على التراجع عن كلماته.
لقد كان يتحدث بدافع الغيرة، ولم يكن هذا هو ما أراد قوله في الأصل. كان يريد أن يعبر عن مشاعره بصدق، ولكن كرامته لم تسمح له بتصحيح ما قاله.
"أنا أعرض عليكِ عرضًا سخيًا للغاية."
"عرض سخي؟"
"بغض النظر عن كونكِ من الجنوب، لابد أنكِ سمعتِ عن سمعة أخي. لماذا قد ترغبين في الزواج منه؟ من المؤكد أنكِ تطمحين إلى السلطة والمكانة من خلال الانضمام إلى أسرة الدوق."
"...."
قررت كاتيا أن تتركه يستمر في هراءه لترى إلى أين سيصل به الأمر. لم تصدق أنه يمكن أن يكون مرتبطًا بدم نيكولاي. على الرغم من كونهما إخوة غير أشقاء، كان من الصعب تصديق أنهما قد يكونان مختلفين بهذا القدر.
تذكرت كاتيا أن الدوق السابق كان قد أنجب أطفالًا غير شرعيين من عشيقته، لذا ربما كان مايكل قد ورث طبع والده. ربما يكون نيكولاي هو الاستثناء الغريب في هذه العائلة الفاسدة.
"لا يمكنكِ أن تتوقعي أن تحظي بتأييدنا، وفي النهاية سيتم فسخ الخطبة. وعندها، ستضيع فرصك في الزواج مرة أخرى."
كان هذا تهديدًا مألوفًا لها. في الواقع، بفضل تجربتها مع إيفان، أصبحت محصنة ضد هذا النوع من التهديدات.
كل من إيفان ومايكل كانا يخطئان في فهم شيء واحد: الزواج لم يكن أبدًا أهم شيء في حياة كاتيا. لم تخف أبدًا من فكرة أنها قد تمضي بقية حياتها غير متزوجة.
كان خوفها الحقيقي هو التأثير السلبي على سمعة عائلتها ومستقبل أختها الصغيرة بيانكا. بالإضافة إلى ذلك، كانت تعلم أن نهاية هذا الزواج كانت محددة سلفًا؛ إذ كان الزواج بنية الطلاق في نهاية المطاف.
