"اضربيني مرة أخرى فقط."
قال مايكل بصوت مشتت وكأنه يتمتم.
"ماذا؟"
خرجت ضحكة خفيفة من كاتيا وهي في حالة من الدهشة.
عندما رآها تضحك، شعر بالخجل وبدأ وجهه يحمرّ.
كان يتحدث بلا تفكير، فخرج ما كان يدور في عقله دون تصفية مباشرة من فمه.
"هل أنت في وعيك؟"
"أنا جاد."
"هل تشعر بالمتعة عندما تُضرب؟"
"هاه، كيف تعرف آنسة نبيلة مثلك عن هذه الأشياء؟"
ابتسم مايكل بشكل غير إرادي، فارتفع حاجب كاتيا الأيسر إلى الأعلى.
"سيدة."
"نعم؟"
"يجب أن تقول 'سيدتي'."
"...سيدتي. كيف تعرفين هذه الأمور؟"
سألها وهو يتلوى شفتاه وكأنه غير راضٍ.
كاتيا كانت مثقفة وواسعة المعرفة لأنها كانت تقرأ الكتب في جميع المجالات.
علاوة على ذلك، وعلى عكس الفتيات النبيلات الأخريات، كانت قد حضرت العديد من النزاعات التي وقعت في دوقية سميرنوف.
عندما يجد سكان الأراضي صعوبة في الوصول إلى المحكمة، أو عندما تكون النزاعات بسيطة، كانوا يذهبون إلى اللورد ليتولى الوساطة.
كانت على وشك أن تخبره بأنها رأت الكثير من الناس طوال حياتها، لكنها قررت الاحتفاظ بذلك لنفسها. لم ترغب في الحديث أكثر مع أخ زوجها غير الشقيق الذي سبق له أن طلب منها أن تكون عشيقته.
"دعك من هذا. فقط أجب على سؤالي. هل هذا هو نوعك؟"
"ليس الأمر كذلك..."
تلعثم قبل أن يتمكن من التحدث مجددًا.
"أريد التأكد من شيء ما."
مايكل كان يكره الألم، لكنه لم يكن يكره الضرب من كاتيا.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنه كان يستمتع بذلك كما قالت كاتيا. لذا، كان بحاجة إلى التأكد. إذا ظل يفضل هذه المرأة حتى بعد أن تضربه مرة أخرى، فقد يعني ذلك أنه يحبها حقًا.
كان لا يزال في حيرة. إذا كان هذا هو الحب، فسيكون حبه الأول. لم يشعر بهذا النوع من المشاعر تجاه أي امرأة من قبل، أو تجاه أي شخص آخر. سواء كانت عينيه مغلقتين أو مفتوحتين، كانت تشغل تفكيره باستمرار.
"إذن إذا ضربتك، سيمكنك التأكد من ذلك، صحيح؟"
"نعم."
"حسنًا، سأفعل. تعال إلى هنا."
كاتيا، التي انتقلت بخفة إلى الجانب بعيدًا عنه، أشارت له أن يقترب. كان ينبغي له أن يشك في تصرفاتها الغريبة، لكنه كان أعمى عن الحب لدرجة أنه تبعها على الفور. عندما استندت كاتيا إلى الجدار الخشبي، ابتسم مايكل وهو ينظر إليها من فوق.
