Élinor

Chapitre 37

La crise s'amorça bien plus vite qu'Élinor ne l'aurait bien souhaité, engendrant un tourbillon de circonstances dont l'effet fut ressenti avec une célérité alarmante. L'instant où elle prit les rênes du royaume commercial fut celui où elle décida de profiter de la débâcle des cours du coton. Tel un maître d'échecs manipulant habilement les pions, elle tira avantage de la chute vertigineuse du prix de ce précieux textile, orchestrant l'importation d'une quantité colossale, tout en consentant à un coût moindre, à peine la moitié de la somme qu'il commandait quelques années auparavant. Ce fut là un coup stratégique, un pari risqué destiné à rétablir une balance financière, si chèrement malmenée par les vicissitudes de l'économie.

Après les affres de la guerre de Crimée qui avaient vidé leurs réserves pour pallier aux exigences d'une demande brûlante et alimenter le trésor familial, le chemin parcouru n'avait pas suffi à renouer avec l'abondance perdue. Les ressources, dépensées au profit de l'effervescence du marché, ne furent pas suffisantes pour reconstituer l'épargne évaporée. Désormais, les voies du gain semblaient se concentrer exclusivement dans les arcanes du commerce. Ses deux dernières banques, autrefois distinctes, devinrent une seule entité dans un effort désespéré pour contenir les dégâts. Ces lieux qui jadis avaient été source de croissance et de prospérité étaient transformés en un gouffre financier, une véritable fosse aux dépenses qu'elle parvenait péniblement à maintenir à flot en puisant dans les économies du foyer.

Songer qu'elle s'était autrefois figurée partir à la recherche d'associés, nourrissant l'espoir de faire fructifier les actions acquises, mais voilà qu'à présent, elle bataillait pour retenir sa clientèle volage, en faisant usage d'artifices pour insuffler une apparence de stabilité à la bourse chancelante. Le monde des finances, naguère soumis à son audace, se trouvait désormais soumis à l'incertitude et à la fluctuation.

Après avoir étudiée avec acuité les tensions politiques qui étreignaient le Nord et le Sud des États-Unis, elle s'était forgée une conviction inébranlable : le rugissement de la guerre retentirait bientôt, résonnant tel un écho funeste, et il lui apparaissait comme une évidence que le Sud, aux avancées technologiques lacunaires, ne pourrait émerger victorieux de ce tumulte. Dès lors, elle entretenait la certitude que l'institution de l'esclavage, chancelante sur ses fondations, serait imminemment démantelée.

La perspective d'une transition éventuelle vers une économie libérée de l'emprise de ce servage n'altérait pas sa résolution à exploiter les avantages actuels, œuvrant pour engranger des bénéfices substantiels, en dépit des écueils moraux qui parsemaient cette voie. Elle s'exposait incontestablement à un péril, le risque étant indubitablement au rendez-vous, néanmoins, point de chemin pavé d'audace qui ne soit jalonné d'incertitudes et cela constituait l'unique moyen pour la famille Ausbourg de sortir la tête de l'eau, même s'il faudrait se serrer la ceinture avant de refaire surface.

Au fil des jours qui s'écoulaient, les missives dans la boîte aux lettres se multipliaient insidieusement. Les papiers, chargées de messages divers et variés, envahissaient son bureau tel un envol de feuilles d'automne, s'étalant parfois avec une insolente désinvolture jusque sur le sol. Au cœur de cet amas s'entremêlaient les cris silencieux des dettes, les réclamations des créances, les rappels incessants des échéances à venir. La jeune femme, autrefois maîtresse d'un bateau prospère, se retrouvait désormais à la barre d'un vaisseau chahuté par les flots tumultueux de la crise à écoper le navire.

Lorsque les ombres de la soirée enveloppaient la ville, et qu'elle franchissait la porte de l'appartement, éreintée par une journée d'efforts incessants, elle se retirait dans son boudoir. Là, elle trouvait refuge dans les bras chaleureux du cognac, unique élixir capable d'apaiser les éclats d'anxiété qui la tourmentaient. Avec le verre en main, elle plongeait dans une introspection nécessaire, explorant les contours sinueux des éventuelles solutions qui émergeraient de cet abîme de difficultés pour définir les domaines dans lesquels elle devrait faire des économies.