Потерявшие солнце

Глава 13

Первым признаком близости границы стали деревья. Уродливые, изломанные жаром, они безмолвной стражей сопровождали строй. Письма разосланы, и в столице уже наверняка кипит подготовка к торжественному приему.

И без того большое государство в короткие сроки превратилось в огромную империю, и простым людям неоткуда было узнать, какими усилиями было достигнуто новое величие и сколько придется еще заплатить.

Весь день по строю гулял опасливый шепот. Слухи бродили, обрастая все большим количеством странных деталей. Множество скучающих людей, занятых только осмотром однообразных окрестностей да надоевших лиц вокруг, всегда найдут утешение в болтовне – особенно если дать им повод.

Десятки людей наблюдали, как на рассвете изможденный советник крался к ящерам, стараясь затеряться между проверяющими упряжь солдатами, но был изловлен, даже не дойдя до цели. Следом шел невозмутимый и мрачный младший Дракон, светоч и опора армии. Светоч и опора совершенно непочтительно ухватил Ши Мина поперек тела, словно нашкодившего ребенка, и потащил обратно к повозке, морщась от прицельных пинков и складных многоэтажных проклятий, которыми его награждали. Впрочем, даже в такой ситуации Ши Мин выглядел вполне достойно, улыбался всем миролюбиво и жажду кровавой расправы над обнаглевшим не в меру учеником успешно скрывал.

Однако солдаты любоваться зрелищем предпочли скрытно, справедливо опасаясь навлечь на себя гнев сразу двух опасных персон. Сегодня силы их были явно неравны, перевешивая в сторону молодого Дракона. Ши Мин уже не так молод, многажды ранен и ослаблен, да и могучим телосложением никогда не обладал.

Несколько позже Юкай покинул повозку, на ходу закрепляя ткань, скрывающую лицо. Жар слабел, песка становилось все меньше. Многие вовсе отказались от повязок, подставляя ветру иссушенные лица, но командующий почему-то решил снова ею воспользоваться.

Шепот полз по песку следом за строем солдат. Чжэчун скор на расправу, и наверняка младший Дракон скрывает следы пощечины или полновесного удара, и кара настигла его совершенно заслуженно. Разве можно так обращаться с собственным наставником?

Юкай перебрался на своего ящера, рассеянно коснулся правого уха и подозвал одного из воинов. По странному стечению обстоятельств, именно этот наделенный не самым великим умом парень отреагировал на утреннюю сцену удивленным восклицанием, которое услышали и Юкай, и Ши Мин.