Потерявшие солнце

Глава 63

Осень накрыла Империю бледнеющим голубым небом, днем обрушивая жгучие солнечные лучи, а ночами принося долгожданную прохладу.

Приближалось время сбора урожая. Первый послевоенный год, на который было так много надежд, обещал спокойную и сытую зиму. В этой долгой войне пострадали и завоеванные страны, и сами покорители. Теперь настало время покоя и восстановления – разбитые противники не скоро найдут в душе смелости, а в карманах достаточно золота для восстания, а дворец больше занят своими интригами, чем изменением законов или новыми налогами.

Так казалось всем. Так казалось.

В одну ночь поля были превращены в месиво, а пастбища – в выжженную степь. Орда дикарей хлынула сразу с четырех сторон, как кипящая вода выплескивается через край котла. В одном войске смешались и полуголые, покрытые пугающими узорами хаттарцы, чьи лица были скрыты масками из передней части черепа ящера, и темнокожие данийцы, не признающие металла – в руках их были длинные гибкие хлысты, и даже пустынники Локана мелькали в этой пестрой толпе.

Однако ни хаттарцы, ни данийцы, ни локанцы не пугали жителей – молчаливое войско методично, шаг за шагом уничтожало все запасы продовольствия, но не трогало людей. Настоящий ужас пришел позже, вместе с бледными и изящными жителями предгорий. В их темно-серых глазах с неподвижными зрачками таилась только жестокость и презрение. Они никогда не проиграли бы, не будь Империя так велика, и теперь получили возможность отомстить. Никакая мораль или сострадание не задерживалась в их сердцах. Град стрел обрушился на тех крестьян, что не успели уехать с первыми признаками беды. Лучникам было все равно, ребенок перед ними или взрослый, для них не существовало ни богов, ни посмертия. Ответ они держали только перед собой.

Остатки войск Империи вместе с сибайцами хлынули к окраинам, стремясь остановить новое вторжение. Дикари не держали строй и не пытались действовать логично или сообща. Проникая на территорию Империи, они просто сносили все на своем пути, рассеиваясь по деревням и лесам и охватывая всю территорию широким кольцом пожарищ.

Жители потянулись к центру, стремясь укрыться в столице. Собрав остатки скарба, они длинными вереницами заполонили дороги, и спешащим к месту беспорядков имперским войскам приходилось обходить их стороной.