Потерявшие солнце

Глава 25

Ши Мин торопливо шел по дворцу, всем телом чувствуя взгляды. Любопытные, негодующие, презрительные, они впивались в кожу не хуже стрел. Следом полз шлейф шепотков и двусмысленных усмешек.

Ло Чжоу держался рядом, плечом к плечу. Ему к повышенному вниманию было не привыкать, и показного недружелюбия он вовсе не замечал. Приветливо раскланиваясь со знакомыми, он успевал посылать то кокетливые, то откровенно жаркие взгляды, скрывая усмешку за веером.

Ши Мин всегда сложно относился к Ло Чжоу. Привыкший в любой ситуации искать свою выгоду, меняющий покровителей и не гнушающийся использовать самые грязные приемы Мастер пыток стал при дворе фигурой противоречивой. Его презирали за продажность, уважали за умение выйти сухим из воды при любых ситуациях и побаивались за слишком ядовитый язык и способность найти и перетряхнуть все самые страшные и глубоко запрятанные секреты. Кто-то искал его внимания, кто-то, наоборот, избегал как заразного больного, но за всей этой суетой Ло Чжоу смог скрыть самого себя.

Немногие видели Мастера пыток в деле, а те, кто видел, обычно уже не могли говорить. Дружба с ним казалась просто чередой болезненных разговоров и бесконечных споров, связанных воедино прошедшими годами.

Однако именно Ло Чжоу раз за разом помогал Ши Мину сориентироваться в слишком сложных для него многослойных политических интригах, помогая обойти острые углы с наименьшими потерями. Шелест слишком ярких одежд успокаивал Ши Мина. Идущий рядом человек словно показывал всем, что готов остаться рядом против и Императора, и целого мира до тех пор, пока кто-то не заплатит ему за очередную смену сторон. И, даже зная двуличие господина Ло, Ши Мин сегодня был ему благодарен.

Император, не желая отрываться от дел, принял их в личном кабинете. От тронного зала кабинет отличался только отсутствием трона и наличием массивного стола, сама комната была столь же необъятна и пуста.

Ду Цзыян поднял глаза на вошедших, осторожно сдвигая в сторону готовую рассыпаться стопку ветхих истрепанных бумаг. Тонкие белоснежные перчатки были покрыты прихотливым узором черных брызг. С последней встречи Император заметно переменился.

Взгляд его был усталым и будто бы потухшим.

– Господин Ши, – сухо поприветствовал он Ши Мина и в упор посмотрел на нагло проскользнувшего вместе с ним Ло Чжоу. Последний мгновенно согнулся в поклоне, никак, впрочем, не стремясь объяснить свое поведение.