كادت ليا أن تسقط البندقية الباردة والرائعة التي أعطاها لها كلود ، لكنه كان قوياً بما يكفي ليقلبها ووقفت وساقيها متباعدتان. كرر ، "طفل شارع".
سمعت ضحكًا من مكان ما ، لكنها لم تستطع الالتفاف لئلا يكتشف أحد جنسها الحقيقي. لحسن الحظ ، لم يصطادوا الحيوانات الحية بل أطلقوا النار على الأهداف. وقف كلود ، الذي كان أطول من ليا برأسين ، خلفها وساعدها في رفع ذراعها وهو يمسك بالبندقية. أنزل رأسه وهمس في أذنها ، "إذن ، كيف طعم الثلج؟" دغدغت أذنها عند سماع صوته ، ولم تستطع فعل أي شيء لأنه كان دوقًا ووقفت ميتة. ثم قال بصوت متطلب: "أجب!"
كانت ليا على وشك أن تغلق عينيها عندما انطلقت فجأة رصاصة عالية. لقد ضغطت على الزناد قبل أن تعطي الإشارة وهرع الخدم إليهم بعد صمت مذهول ، أصيب الجميع بالصدمة.
"السيد الصغير!" صرخ أحد الخدم. سحب كلود ببطء اليد التي كانت قد أوقفت البندقية للخلف ، واستدارت ليا ، وهي مستعدة للإغماء.
"أحضر الطبيب!" صرخ خادمًا ، "إنه مجروح! بسرعة!"
أسكت كلود الخدم بتلويح من يده وضيق عينيه قائلاً ، "لقد حرقت يدي قليلاً ، فلا تثير ضجة".
كانت كفه حمراء عميقة ، وتحولت ليا إلى اللون الأبيض. هرعت إلى الأرض المغطاة بالثلوج وجلبت الثلج لتثبيته على كف كلود. "أنا آسف للغاية ، حقا!" اهتز جسدها وبدا كل شيء باردًا. ذاب الثلج بسرعة من حرارة أجسامهم ، واعتقدت ليا أنها قد تموت من الإحراج. شعرت باليأس والخوف وعدم اليقين مما يجب أن تفعله ، لذلك استمرت في إحضار الثلج لتضع على يد كلود حتى وصل الطبيب. حدق كلود للتو في ليا بعيون غير مقروءة.
"أنا أعتذر يا صاحب السمو." سقطت الدموع من عيني ليا ، لكن كلود ظل صامتًا وهو يحدق في الطفل.
قال: "تحرك".
سمعت ليا صوتًا حادًا واشتعلت نفحة من العطر الحلو. كانت مارلين ترتدي فستانها الجميل مع الخدم. غطت يد كلود بمنديل كان مغموسًا في ماء مثلج.
"هل انت بخير؟" أسكت سؤال روزينا الجميع. انحنى كيران ، وخجلت روزينا كما فعلت الشيء نفسه.
أومأ كلود برأسه وهو يزيل المنديل من يده وقال ، "لقد كان حرقًا خفيفًا."
"كم هو غبي منك! أنت شاب ، لكنك سترتكب خطأ أثناء مسك البندقية! " صرخت مارلين في ليا ، التي ارتجفت ورأسها منحني منخفضًا. كانت الفتاة على حق ، كانت المخطئة ، وأصيب أحد النبلاء نتيجة لذلك ، لم تستطع المجادلة بالحقيقة.
"سيدتي ، هل صرخت للتو في أخي؟" خطى كيران أمام ليا ، وتحول وجه مارلين إلى اللون الأحمر لأنها لم تكن تتوقع أنه سينحاز إلى جانب أخيه في هذا الموقف.
"انظر..." هي تلعثم.
"قلت ، هل صرخت لأخي؟"
التواء شفتي مارلين في عيون كيران الساطعة ، "أعتذر ، لقد كنت مستاءة."
