إذا كانت ليا في تحلم ، فمن المؤكد أن هذا سيكون كابوسًا. جلست على طاولة الغرور ووضعت مكياجها بأسرع ما يمكن بينما كانت بيبي تسرع في مساعدتها على اختيار الزي. بعد أن خرجوا من غرفة النوم ، ساروا عبر الممر الطويل باتجاه الدرج ، وشعرت ليا بأنها صلبة مثل كتلة خشبية. لم تكن تتطلع للقاء كلود.
عند دخولها المطعم ، لاحظت ليا الإضاءة الخافتة ورأت كلود جالسًا مائلًا على الطاولة الدائرية وفي يده صحيفة.
"انت متاخر." تحدث دون أن يكلف نفسه عناء النظر من الورقة.
اندهش ليا من الطريقة التي يرتشف بها قهوته بهدوء. كان يرتدي سترة بيضاء مع سروال وسترة زرقاء فاتحة ، وبدا أنبل أكثر مما كان عليه في الزي الذي كان يرتديه بالأمس. كما لاحظت أن المطعم يبدو أصغر من المعتاد ، والذي قد يكون بسبب ارتفاع الدوق.
اقتربت منه ليا بتوتر ورأت كيف أصبحت النادلة التي تقف بجانب كلود حمراء في الخدين بسبب قربها منه. ردت ليا "اعتذاراتي". "أنا لم أنم جيدا الليلة الماضية. لماذا اتيت في هذه الساعة المبكرة؟ "
"انا لا اعرف. لماذا تظن ذلك؟"
"حتى لو سألتني ، فأنا لست أنت ياسيدي ، لذا فأنا لا أعرف نواياك." أعادت ليا التلاعب بالألفاظ الصفيق وتقدمت للأمام مرة أخرى. نظر كلود إلى الأعلى وضحك على ردها الجريء.
ثم تجاوزت ليا بجرأة الصحيفة التي كان يقرأها بينما كانت تنظر إليها ببراعة قبل أن تجلس في المقعد على الجانب الآخر من الطاولة. لفت المقال على الصفحة الأولى من الصحيفة ، والذي كان يتحدث عن زواج ابنة الكونت غاريون ، انتبهت ليا. كانت تبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا فقط ، لكن العمر لم يكن عاملاً لأفراد العائلة المالكة ، الذين أرادوا التواصل مع العائلات الجيدة.
فجأة ، أصبحت فضوليّة. كان كيران في الخامسة عشرة من عمره فقط عندما اتخذت الأسرة قرارًا بالزواج من أميرة. ثم تساءلت عن الوضع الرومانسي لكلود. متى أصبحت علاقته مع مارلين شيلبي هكذا؟
"هل ترغب في تناول الطعام معًا؟" سأل كلود.
"لا، شكرا. القهوة تكفيني ".
تجاهل كلود ردها ورفع وعاء قهوته ، مشيرًا إلى النادلة ، التي وضعت بعد ذلك فطيرة بكمية سخية من مربى التين وعصيرًا طازجًا وكأسًا ملونًا أمام ليا. يسيل فمها من رائحة العسل الحلوة ، وحاولت ليا كل ما في وسعها للتوقف عن النظر إلى الطبق.
كان الإعجاب بالأشياء الحلوة مجرد تفضيل ، لكن كلود كان يضايقها أحيانًا لرائحتها الحلوة. كرهت كيف كان وجهها يتحول دائمًا إلى اللون الأحمر عند هذه الكلمات ، ولم ترغب في أن يتم السخرية منها لظهورها كطفل ، على الأقل ليس من قبل كلود.
