Saya mendengar makhluk-makhluk itu berlari menembus kegelapan sebelum saya melihatnya. Artefak cahaya redup yang saya bawa hanya menyala sekitar sepuluh kaki di sekitar saya, cukup untuk berjalan tanpa memutar pergelangan tangan saya tetapi tidak cukup untuk menunjukkan kepada saya apa yang akan terjadi.
Ada tiga, mungkin empati, dan mereka setidaknya masih berada lima puluh kaki di bawah terowongan.
Gua tikus.
Kami pertama kali muncul saat menjelajahi terowongan di sekitar tempat perlindungan. Hewan-hewan tersebut tidak menimbulkan banyak ancaman bagi tempat penampungan pengungsi; sebenarnya mereka terbukti sangat bermanfaat karena kita bisa berpikir. Rasanya memang tidak enak, namun tanpanya, akan jauh lebih sulit untuk menyediakan cukup protein bagi kita. Meski begitu, masyarakat harus berhati-hati, karena tikus gua bisa berbahaya bagi seseorang yang bepergian sendiri.
Syukurlah, aku membawa Boo, jadi aku tidak terlalu khawatir dengan sekawanan tikus gua.
Mana beast yang mirip hewan pengerat itu berukuran sebesar serigala dan bergerak dalam kelompok seperti serigala juga. Dari apa yang kami tahu, mereka adalah predator dominan di terowongan ini, bertahan hidup dari hama yang lebih kecil.
Aku melemparkan busurku dari bahuku dan menarik talinya, memasukkan panah ke dalamnya. Huuu, tapi kami sudah pernah berlatih ini sebelumnya. Dia akan tetap di belakangku, keluar dari garis tembakan, sampai musuh mendekat, lalu aku bisa mundur sementara dia menyerang ke depan.
Goresan cakar tikus gua di lantai batu kasar terowongan tiba-tiba bertambah cepat, tapi aku menunggu sampai aku melihat sepasang mata pertama bersinar merah dalam pantulan cahaya batu lentera kecilku.
Tali itu berdengung saat seberkas cahaya putih terbang ke dalam kegelapan. Anak panah kedua telah disulap dan dipasang pada saat anak panah pertama menemukan sasarannya tepat di antara mata tikus yang memimpin.
Binatang itu jatuhan dari ujung ke ujung, hanya bayangan di ujung pandanganku. Anak panahku yang kedua melesat melewatinya, menabrak tikus gua lain yang belum bisa kulihat.
Binatang ketiga berlari melewati rekan-rekannya yang mati, menghasilkan-guling dengan keras seperti beruang kecil, tetapi ia tidak mendekat sebelum salah satu anak panahku mengenai sendi antara leher dan bahunya. Kakinya menyerah dan ia meluncur ke depan di atas dadanya, mengi dengan sangat keras.
Saya menyelesaikannya dari kematian dengan panah terakhir menembus tengkorak.
Terowongan itu sunyi kecuali suara lembut napasku sendiri dan dengusan Boo yang di belakangku.
“Maaf nak,” kataku sambil mengurangi. “Aku berjanji akan meninggalkan beberapa untuk selanjutnya—”
Gerakan dari atas menarik perhatian saya: tikus gua keempat menggunakan cakarnya yang keras untuk menutupi sepanjang terowongan langit-langit. Ia menyusut dan kudis, bulunya yang berbintik-bintik hitam dan abu-abu menunjukkan pembohong.
Bergerak perlahan, aku meletakkan tanganku ke tali busur dan mulai menariknya kembali, tapi makhluk itu bereaksi jauh lebih cepat daripada rekannya yang sudah mati. Ia jatuh ke tanah, berputar di udara hingga mendarat dengan kaki kecilnya yang keriput, lalu membuka mulutnya yang aneh dan mendesis, memuntahkan awan gas kehijauan.
Aku melepaskan anak panahku, tapi tikus gua itu—jika itu memang tikus gua—melompat ke samping, berputar, dan berlari menyusuri lorong, dengan cepat bergerak melampaui jangkauan sumber cahaya redupku.
Tersandung mundur untuk menghindari asap, aku mengirimkan anak panah lain yang melaju kencang ke terowongan setelahnya, berharap untuk mengenainya secara membabi buta, tetapi anak panah itu hanya membentur batu dan kemudian gagal.
