Batuk kering menghantam tubuhku, dan aku tersentak bangun karena kesakitan. Awan debu tebal menutupi semuanya kecuali lantai batu berlumuran darah yang kukira akan menjadi tempat tidur pemakamanku.
Pikiran terakhirku sebelum jatuh pingsan melayang kembali ke pikiranku. Inilah yang kuharapkan dari kematian. Setiap bagian dari diriku menjerit kesakitan, rasa sakit dari setiap luka saling berhimpitan, satu luka saling menimpa dalam pikiranku sampai rasanya seluruh tubuhku telah dipotong berkeping-keping oleh—
Asura!
Meskipun ada keinginan yang kuat untuk tidak bergerak lagi, saya menoleh, mendorong tulang-tulangku yang patah dan menciptakan paduan suara penderita yang segar.
Saya tidak dapat melihat apa pun melalui selimut debu yang tebal. Tapi aku juga tidak bisa merasakan kehadiran asura yang tidak terganggu.
Mengambil napas dalam-dalam dan menenangkan diri, aku berputar ke samping dan menghela napas, mendorong diriku hingga berdiri. Bebatuan dan puing-puing berjatuhan di tubuhku, dan luka di dadaku terasa nyeri, sebagian tertutup oleh debu yang menggumpal di luka itu.
Kakiku gemetar, sisa-sisa armorku yang compang-camping bergemerincing seperti kaleng kosong. Aku mencoba mendorong mana yang keluar ke dalam tubuhku untuk memberi diriku kekuatan, tapi hanya disambut dengan rasa sakit yang tumpul dan menekan dari inti tubuhku, yang semuanya kosong.
Serangan balasannya membuat perutku mual dan cairan empedu naik ke belakang tenggorokanku.
Kilasan pertempuran mulai kembali padaku melalui gelombang rasa mual dan nyeri, dan napasku tercekat di paru-paru.
Varay, Mika, Aya...
Mereka semua—
Aku berputar saat batu jatuh dari dinding atau langit-langit di suatu tempat di kejauhan. Indraku tumpul, pikiranku berbau seperti siput di tengkorakku, dan terdengar suara gemuruh pelan di telingaku seolah-olah aku berada di bawah air. Hanya indera penciumanku yang tampaknya berfungsi dengan baik; gua berbau belerang dan tanah hangus.
Cahaya redup dan keruh menembus awan yang menutupi, beberapa kilatan cepat, dan aku merasakan mana yang bergerak.
Mulutku terbuka dengan sendirinya, tapi aku menahan diri untuk tidak berteriak. Saya tidak tahu siapa atau apa yang ada di luar sana. Bisa jadi para asura, atau orang-orang yang selamat yang kembali dari terowongan—atau para Alacryan, yang diperingatkan oleh gangguan yang pasti disebabkan oleh pertempuran kami di gurun di atas. Dan saya tidak dalam kondisi yang tepat untuk membela diri jika mereka ternyata bermusuhan.
Bayangan darah yang mengalir keluar dari pecahan kristal hitam menutupi kenangan terakhir tentang “kematian”ku, dan aku merasakan secercah harapan, tapi dengan cepat membekukannya.
Aku seharusnya tidak selamat dalam pertempuran itu, dan aku tidak bisa menyimpan harapan sekecil apa pun yang dimiliki orang lain. Aku sudah melihat apa yang Taci lakukan pada Aya dan Varay, dan meskipun ada suara yang terdengar di kepalaku pada saat-saat terakhir kesadaranku, aku tahu bahwa Lance pun tidak akan mampu bertahan dari luka-luka itu.
Tetap saja, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan kehadiran orang lain di sini, dan mulai tertatih-tatih ke arah cahaya, bergerak sepelan yang dimungkinkan oleh tubuhku yang babak belur dan armorku yang rusak.
Lantai gua hancur. Reruntuhan bebatuan yang tersambar petir dan pecahan batu dingin membuat pijakan menjadi berbahaya, dan saya harus melewati beberapa lubang dalam yang dibuat di bumi oleh serangan Taci. Sebuah dinding yang sebagian masih utuh dari salah satu bangunan yang hancur telah terlempar beberapa puluh kaki dan kini bersandar pada sebuah batu besar yang copot dari langit-langit.
