Jalan setapak yang terbuat dari batu-batu paving merah yang kaya mengarah ke perkebunan Denoir, diapit oleh semak-semak setinggi paha yang saat ini bermekaran dengan bunga-bunga biru cerah meskipun cuaca dingin di pegunungan. Rumah itu sendiri sangat besar, tiga kali lipat luas perkebunan Helstea tempat aku tinggal di Xyrus, dan lahan di sekitarnya menyaingi pekarangan istana kerajaan dari kehidupanku sebelumnya.
Setelah mengambil waktu sejenak untuk memastikan bahwa Regis masih berada dalam jangkauanku, aku melangkah maju.
Artefak cahaya yang mengambang mulai berkedip dan hidup di seluruh taman saat kami mendekat, menyinari tanah dengan cahaya kuning lembut. Salah satu pintu ganda besar menuju perkebunan terbuka, dan seorang wanita berseragam abu-abu keluar, bergerak cepat mencapai kami. Rambut oranye cerahnya disanggul, sama seperti saat aku melihatnya di luar portal penurunan Relictomb.
"Nyonya Caera!" Katanya hangat, berhenti di depan kami dan membungkuk. "Dan Ascender Grey." Dia membungkuk lagi. "Selamat datang di perkebunan Denoir."
"Terima kasih," kataku, membalas senyuman hangatnya. "Dan kamu akan menjadi Nessa, kan?"
Wanita itu jelas terkejut, tapi berusaha menyembunyikannya, sambil membungkuk untuk ketiga kalinya. "Kamu menghormatiku." Meski nadanya stabil, aku hanya bisa melihat rona merah menyebar di pipinya.
“Tidak perlu terlalu rendah hati,” kataku, memberi isyarat agar dia menegakkan tubuh. “Caera menyatakan bahwa kamu adalah setengah dari alasan dia tetap berada di bawah atap bangsawan dan wanita.”
Wajah Nessa semakin memerah, dan dia sepertinya tidak yakin bagaimana harus menjawabnya. Caera menyelamatkannya dengan meraih lengan wanita itu dan melanjutkan perjalanan menuju rumah.
Setelah beberapa langkah, Caera melirik ke belakang, ekspresi lucu sekaligus memarahi.
Dia telah mempersiapkanku untuk malam itu, memberitahuku nama semua orang dan menjelaskan protokol malam itu, bahkan menguraikan kemungkinan topik pembicaraan jika orang tua mengangkatnya mencoba untuk melibatkanku dalam hal politik.
Caera kemungkinan besar memandangku sebagai orang kejam yang tidak suka bergaul dan lebih suka berkelahi dengan monster mana daripada suka bergaul—dan kurasa dia tidak sepenuhnya salah—tapi dia tidak tahu kalau aku pernah menjadi raja di kehidupanku sebelumnya. yang telah memberiku latihan bertahun-tahun dalam menghadapi orang-orang seperti Denoir.
Beberapa pelayan lagi sedang menunggu di aula depan. Meski sebagian besar tetap menunduk hormat, seorang wanita yang lebih muda hanya melirik dan menatap mataku. Aku memberinya senyuman sopan, yang ditanggapinya dengan ekspresi panik sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke lantai. Dari sana, kami dituntun ke ruang duduk mewah. Perabotan mewah disusun dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh ruangan besar, penuh warna, dan seluruh bar membentang di sepanjang dinding seberang.
Yang berdiri di bar adalah Lauden Denoir, yang saya temui di puncak persidangan saya. Seorang wanita dalam gaun merah marun dengan rambut putih cemerlang yang menutupi bahunya sedang bersandar di kursi santai—ibu angkat Caera, Lenora Denoir. Pendekar pedang pirang, Arian, berdiri di salah satu sudut.
Lenora berdiri dengan anggun saat kami masuk, praktis melayang dari kursinya dan memberi kami senyuman yang terlatih namun ramah. Matanya mengamati segalanya mulai dari sepatu botku hingga rambutku yang pirang gandum dalam sekejap, dan aku bisa melihat roda gigi berputar di balik matanya yang perseptif.
Nessa membungkuk dan melangkah ke samping. "Lady Lenora dari Highblood Denoir. Lady Caera telah kembali. Dia membawa serta seorang tamu, Ascender Grey." Kemudian dia menegakkan tubuh dan mundur sehingga dia hampir menempel pada dinding di samping pintu ruang duduk, masih seperti patung.
